L’Amérique n’était pas préparée pour COVID-19 quand il est arrivé. Il n’était pas préparé pour la vague de l’hiver dernier. Il n’était pas préparé pour L’arrivée de Delta en été ou son assaut hivernal actuel. Plus de 1 000 Américains meurent encore de COVID chaque jour, et plus de sont morts cette année que l’an dernier. Les hospitalisations augmentent dans 42 États. Le Centre médical de l »Université du Nebraska à Omaha, qui est entré dans la pandémie comme sans doute l’hôpital le mieux préparé du pays, est récemment passé de 70 patients COVID à 120 en quatre jours, laissant son personnel “saisir la résolution”, m’a dit le virologue John Lowe. Et maintenant vient Omicron.
La nouvelle variante, qui se répand rapidement, va-t-elle submerger le système de santé américain? La question est sans objet car le système est déjà débordé, d’une manière qui affecte tous les patients, COVID ou autre. ”Le niveau de soins auquel nous nous attendons dans nos hôpitaux n’existe plus », a déclaré Lowe.
La vraie inconnue est ce qu’une croix Omicron fera lorsqu’elle suivra un crochet Delta. Compte tenu de ce que les scientifiques ont appris au cours des trois semaines depuis la découverte d’Omicron”certains des pires scénarios possibles lorsque nous avons vu son génome sont hors de propos, mais certains des scénarios les plus prometteurs le sont également », m’a déclaré Dylan Morris, biologiste évolutionniste à l’UCLA. En tout cas, l’Amérique n’est pas prête pour Omicron. La menace de la variante est beaucoup plus grande au niveau sociétal qu’au niveau personnel, et les décideurs politiques se sont déjà coupés des outils nécessaires pour protéger les populations qu’ils servent. Comme les variantes qui l’ont précédé, Omicron oblige les individus à penser et à agir pour le bien collectif — c’est-à-dire qu’il pose une version accrue du même défi que les États-Unis ont échoué pendant deux années consécutives, de manière bipartite.
Le coronavirus est une boule microscopique parsemée de pointes de forme spéciale qu’elle utilise pour reconnaître et infecter nos cellules. Les anticorps peuvent contrecarrer de telles infections en collant sur les pointes, comme une gomme qui gâche une clé. Mais Omicron a un avantage crucial: plus de 30 mutations qui modifient la forme de son pic et désactivent de nombreux anticorps qui se seraient collés à d’autres variantes. Une étude précoce suggère que les anticorps chez les personnes vaccinées sont environ 40 fois pire en neutralisant Omicron que le virus d’origine, et les experts avec qui j’ai parlé s’attendent à ce que, plus de données arrivent, ce nombre reste dans la même plage. Les implications de ce déclin sont encore incertaines, mais trois principes simples devraient probablement tenir.
Tout d’abord, les mauvaises nouvelles: En termes de attraper le virus, tout le monde devrait supposer qu’ils sont moins protégés qu’il y a deux mois. Comme raccourci grossier, supposons qu’Omicron annule un événement immunisant précédent — soit une infection, soit une dose de vaccin. Une personne qui se considérait entièrement vaccinée en septembre ne serait que partiellement vaccinée maintenant (et la définition officielle pourrait changer de manière imminente). Mais quelqu’un qui a été boosté a le même niveau de protection contre l’infection à Omicron comme l’a fait une personne vaccinée mais non boostée contre Delta. La dose supplémentaire non seulement soulève les niveau d’anticorps mais élargit également leur gamme, leur donnant de meilleures chances de reconnaître la forme même de la pointe altérée d’Omicron. Dans une petite étude britannique, un rappel a effectivement doublé le niveau de protection fourni par deux doses de Pfizer contre l’infection à Omicron.
Deuxièmement, une pire nouvelle: Le Boosting n’est pas un bouclier infaillible contre Omicron. En Afrique du Sud, la variante a réussi à infecter un groupe de sept personnes qui ont tous été boostés. Et selon un rapport du CDC, les Américains boostés représentaient un tiers des premiers cas d’Omicron connus aux États-Unis. « Les gens qui pensaient qu’ils n’auraient pas à s’inquiéter de l’infection cet hiver s’ils avaient leur rappel doivent toujours s’inquiéter de l’infection par Omicron », m’a dit Trevor Bedford, virologue au Fred Hutchinson Cancer Research Center. « J’ai été au restaurant et au cinéma, et maintenant avec Omicron, cela va changer.”
Troisièmement, de meilleures nouvelles: Même si Omicron a plus de facilité infecter les personnes vaccinées, ça devrait encore avoir plus de mal causer maladie grave. Les vaccins étaient toujours destinés à déconnecter l’infection d’une maladie dangereuse, transformant un événement mettant la vie en danger en quelque chose de plus proche d’un rhume. Qu’ils rempliront cette promesse pour Omicron est une incertitude majeure, mais nous pouvons raisonnablement nous attendre à ce qu’ils le fassent. La variante pourrait se faufiler au-delà du blocage initial des anticorps, mais les branches du système immunitaire à action plus lente (telles que les lymphocytes T) devraient éventuellement se mobiliser pour l’éliminer avant qu’elle ne fasse trop de ravages.
Pour voir comment ces principes se déroulent dans la pratique, Dylan Morris suggère de regarder des endroits très stimulés, comme Israël, et des pays où de graves épidémies et des campagnes de vaccination réussies ont donné aux populations des couches d’immunité, comme le Brésil et le Chili. En attendant, il est raisonnable de traiter Omicron comme un revers mais pas une catastrophe pour la plupart des personnes vaccinées. Il évitera certaines de nos défenses immunitaires durement gagnées, sans les effacer complètement. ”C’était mieux que prévu, compte tenu du profil mutationnel », m’a déclaré Alex Sigal de l’Institut de recherche sur la santé en Afrique, qui a dirigé l’étude sur les anticorps en Afrique du Sud. “Ce ne sera pas un rhume, mais je ne pense pas non plus que ce sera un monstre énorme.”
C’est pour les particuliers, cependant. Au niveau sociétal, les perspectives sont plus sombres.
Le threa principal d’Omicront est sa vitesse choquante, comme l’a rapporté ma collègue Sarah Zhang. En Afrique du Sud, chaque personne infectée a transmis le virus à 3 à 3,5 autres personnes — au moins deux fois plus vite à laquelle Delta s’est répandu en été. Pareillement, Les données britanniques suggèrent cet Omicron est deux fois plus efficace pour se propager au sein des ménages que Delta. C’est peut-être parce que la nouvelle variante est intrinsèquement plus transmissible que ses prédécesseurs, ou parce qu’elle est spécifiquement meilleure pour traverser les populations vaccinées. Quoi qu’il en soit, il a déjà dépassé Delta en tant que variante dominante en Afrique du Sud. Bientôt, il fera probablement de même dans Écosse et Danemark. Même les États-Unis, qui ont une surveillance génomique beaucoup plus faible que ces autres pays, ont détecté de l’omicron dans 35 États. ”Je pense qu’une grande vague d’Omicron est cuite », m’a dit Bedford. « Cela va arriver.”
Plus positivement, les cas Omicron ont jusqu’à présent été relativement doux. Cette tendance a alimenté l’affirmation répandue selon laquelle la variante pourrait être moins sévère, ou même que sa propagation rapide pourrait être un développement bienvenu. ”Les gens disent « Laissez-le déchirer » et « Cela nous aidera à renforcer l’immunité », que c’est la vague de sortie et que tout ira bien et rose après », m’a dit Richard Lessells, médecin spécialiste des maladies infectieuses à l’Université du KwaZulu-Natal, en Afrique du Sud. « Je n’ai aucune confiance en cela.”
Pour commencer, comme lui et d’autres me l’ont dit, cet argument néglige une dynamique clé: Omicron n’est peut-être pas intrinsèquement plus doux. En Afrique du Sud et au Royaume-Uni, il a principalement infecté jeunes, dont les épisodes de COVID-19 ont tendance à être moins graves. Et dans les endroits avec beaucoup d’immunité antérieure, il aurait pu causer peu d’hospitalisations ou de décès simplement parce qu’il a principalement infecté des hôtes avec une certaine protection, comme l’a expliqué Natalie Dean, biostatisticienne à l’Université Emory dans un fil Twitter. Cette tendance pourrait changer une fois qu’elle atteindra des communautés plus vulnérables. (L’idée répandue que les virus évoluent naturellement pour devenir moins virulents est erronée, comme le virologue Andrew Pekosz de l’Université Johns Hopkins a précisé dans Le New York Times.) De plus, les décès et les hospitalisations ne sont pas les seuls destins qui comptent. Prétendument “doux« les épisodes de COVID-19 ont conduit à des cas de COVID de longue durée, dans lesquels les gens luttent avec des symptômes débilitants pour mois (voire années), tout en luttant pour obtenir des soins ou prestations d’invalidité.
Et même si Omicron être une transmissibilité plus douce et plus grande l’emportera probablement sur cette virulence réduite. Omicron se propage si rapidement qu’une petite proportion de cas graves pourrait encore inonder les hôpitaux. Pour éviter ce scénario, la variante devrait être sensiblement plus doux que Delta – surtout parce que les hôpitaux sont déjà à un point de rupture. Deux années de traumatismes ont poussé des masses de travailleurs de la santé, dont bon nombre des plus expérimentés et engagés, pour quitter leur emploi. Le personnel restant est de plus en plus épuisé et démoralisé, et “un nombre exceptionnellement élevé” ne peut pas fonctionner parce qu’ils ont eu des infections Delta révolutionnaires et ont dû être séparés des patients vulnérables, m’a dit John Lowe. Cette tendance ne fera que s’aggraver à mesure que l’Omicron se propage, si les grandes grappes parmi les travailleurs de la santé sud-africains sont une indication. ”En Occident, nous nous sommes replongés dans un coin parce que la plupart des pays ont d’énormes vagues Delta et que la plupart d’entre elles sont étirées à la limite de leurs systèmes de santé », m’a dit Emma Hodcroft, épidémiologiste à l’Université de Berne, en Suisse. « Que se passe-t-il si ces vagues deviennent encore plus grosses avec Omicron?”
La vague Omicron ne renversera pas complètement le mur d’immunité de l’Amérique, mais s’infiltrera dans ses nombreuses fissures et faiblesses. Il trouvera les 39% d’Américains qui ne sont toujours pas entièrement vaccinés (dont 28% d’adultes et 13% de plus de 65 ans). Il trouvera d’autres personnes biologiquement vulnérables, y compris des personnes âgées et immunodéprimées dont le système immunitaire n’était pas suffisamment ceinturé par les vaccins. Il trouvera les personnes socialement vulnérables qui font face à des expositions répétées, soit parce que leurs emplois « essentiels » ne leur laissent pas le choix, soit parce qu’elles vivent dans des contextes sujets aux épidémies, tels que prison et maisons de retraite. Omicron est prêt à récapituler rapidement toutes les inégalités que les États-Unis ont connues dans la pandémie jusqu’à présent.
Voici donc le problème: les personnes qui ont peu de chances d’être hospitalisées par Omicron peuvent toujours se sentir raisonnablement protégées, mais elles peuvent propager le virus à celles qui sont plus vulnérables, assez rapidement pour combattre sérieusement un système de santé déjà en train de s’effondrer qui aura alors du mal à prendre en charge quiconque– vacciné, boosté ou autre. La menace collective est nettement plus grande que la menace individuelle. Et les États-Unis sont mal placés pour y répondre.
Les choix politiques de l’Amérique l’ont laissé avec peu d’options tangibles pour éviter une onde Omicron. Les boosters peuvent toujours offrir une protection décente contre l’infection, mais seulement 17% des Américains ont eu ces injections. Beaucoup sont maintenant du mal à prendre des rendez-vous, et les personnes des communautés rurales, à faible revenu et minoritaires connaîtront probablement les plus grands retards, “reflétant les inégalités que nous avons vues avec les deux premiers tirs”, m’a dit Arrianna Marie Planey, géographe médicale à l’Université de Caroline du Nord à Chapel Hill. Avec un peu de temps, les vaccins ARNm de Pfizer et Moderna pourraient être mis à jour, mais “je soupçonne qu’une fois que nous aurons un rappel spécifique à l’Omicron, la vague sera passée”, a déclaré Trevor Bedford, virologue.
Deux médicaments antiviraux existe maintenant qui pourrait effectivement empêcher les gens de sortir de l’hôpital, mais ni l’un ni l’autre n’a été autorisé et les deux sont chers. Les deux doivent également être administrés dans les cinq jours suivant les premiers symptômes, ce qui signifie que les gens doivent se rendre compte qu’ils sont malades et le confirmer rapidement avec un test. Mais au lieu de distribuer des tests rapides en masse, l’administration Biden a choisi de simplement rendez-les remboursables par l’assurance maladie. ”Cela ne répond pas au besoin là où il est le plus important », m’a dit Planey. Les travailleurs à bas salaires, qui courent un risque élevé d’infection, “sont les moins en mesure de se permettre des tests à l’avance et les moins susceptibles d’avoir une assurance”, a-t-elle déclaré. Et les tests, rapides ou non, sont sur le point de devenir plus difficiles, car la propagation mondiale d’Omicron met à rude épreuve à la fois l’approvisionnement en réactifs et la capacité des laboratoires.
L’omicron peut également être particulièrement difficile à attraper avant qu’il ne se propage à d’autres, car sa période d’incubation — la fenêtre entre l’infection et les symptômes — semble être très courte. À une fête de Noël à Oslo, près des trois quarts des participants ont été infectés même si tous ont signalé un résultat de test négatif un à trois jours avant. Cela rendra Omicron « plus difficile à contenir”, m’a dit Lowe. « Cela va vraiment mettre beaucoup de pression sur les mesures de prévention qui sont encore en place — ou plutôt, l’absence totale de prévention qui est toujours en place.”
Les différentes mesures qui ont contrôlé la propagation d’autres variantes — masques, meilleure ventilation, recherche des contacts, quarantaine et restrictions sur les rassemblements — devraient théoriquement fonctionner également pour Omicron. Mais les États-Unis n’ont pas investi dans ces outils ou ont rendu leur utilisation plus difficile. Les législateurs républicains d’au moins 26 États ont adopté des lois qui limitent la possibilité même de quarantaines et masquent les mandats. En septembre, Alexandra Phelan de l’Université de Georgetown m’a dit que lorsque la prochaine variante arrivera, de telles mesures pourraient créer “le pire de tous les mondes“ en « supprimant les actions d’urgence, sans les soins préventifs qui permettraient aux gens de protéger leur propre santé. »Omicron testera sa prédiction dans les prochaines semaines.
L’avenir à plus long terme est incertain. Après l’émergence de Delta, il est devenu clair que le coronavirus était trop transmissible pour être complètement éradiqué. Omicron pourrait potentiellement nous dériver plus rapidement vers un autre fin de partie—endémicité, le moment où l’humanité a acquis suffisamment d’immunité pour maintenir le virus dans une impasse ténue — bien qu’à un coût important. Mais des futurs plus compliqués sont également plausibles. Par exemple, si Omicron et Delta sont si différents que chacun peut échapper à l’immunité que l’autre induit, les deux variantes pourraient co-circuler. (C’est ce qui s’est passé avec les virus à l’origine de la poliomyélite et de la grippe B.)
Omicron nous rappelle également que plus de variantes peuvent encore survenir — et plus étranges que ce à quoi nous pourrions nous attendre. La plupart des scientifiques avec qui j’ai parlé ont pensé que le prochain à émerger serait un descendant de Delta, avec quelques cloches et sifflets mutationnels supplémentaires. Omicron, cependant, est « radicalement différent », m’a dit Shane Crotty, de l’Institut d’immunologie de La Jolla. « Il a montré beaucoup plus de potentiel évolutif que ce que moi ou d’autres avions espéré. »Il a évolué non pas à partir de Delta, mais à partir de lignées plus anciennes du SARS-CoV-2, et semble avoir acquis son assortiment de mutations dans un cadre caché: peut-être une partie du monde qui fait très peu de séquençage, ou une espèce animale infectée par l’homme et qui nous a ensuite transmis le virus, ou le corps d’un patient immunodéprimé qui a été infecté de manière chronique par le virus. Toutes ces options sont possibles, mais les personnes avec qui j’ai parlé ont estimé que la troisième — le patient malade chronique — était la plus probable. Et si c’est le cas, avec des millions de personnes immunodéprimées rien qu’aux États-Unis, dont beaucoup se sentent négligés à l’ère du vaccin, des variantes plus étranges continueront-elles à apparaître? Omicron « ne ressemble pas à la fin”, m’a dit Crotty. Une source de préoccupation: Pour toutes les mutations du pic d’Omicron, il a en fait moins des mutations dans le reste de ses protéines que Delta ne l’a fait. Le virus pourrait encore avoir de nombreuses nouvelles formes à prendre.
Vacciner le monde peut réduire ces possibilités, et est maintenant une question d’urgence morale encore plus grande, compte tenu de la rapidité d’Omicron. Et pourtant, les gens des pays riches reçoivent leur rappel six fois plus vite que ceux des pays à faible revenu obtiennent leur première chance. À moins que le premier ne s’engage sérieusement à vacciner le monde — pas seulement à donner des doses, mais à permettre à d’autres pays de fabriquer et de diffuser leurs propres fournitures — “ce sera une chasse auxgoose sauvages très coûteuse jusqu’à la prochaine variante”, a déclaré Planey.
Les vaccins ne peuvent pas non plus être la seule stratégie. Le reste du manuel de la pandémie reste inchangé et nécessaire: les congés de maladie payés et d’autres politiques qui protègent les travailleurs essentiels, de meilleurs masques, une ventilation améliorée, des tests rapides, des endroits où les malades peuvent facilement s’isoler, la distanciation sociale, un système de santé publique plus fort et des moyens de retenir le personnel de santé fragilisé. Les États-Unis ont toujours laissé tomber la balle sur bon nombre d’entre eux, pariant que les vaccins seuls pourraient nous sortir de la pandémie. Plutôt que d’essayer de vaincre le coronavirus un rappel à la fois, le pays doit faire ce qu’il a toujours dû faire — construire des systèmes et adopter des politiques qui protègent la santé de communautés entières, en particulier les plus vulnérables. L’individualisme ne pouvait pas battre Delta, il ne battra pas Omicron, et il ne battra pas le reste de l’alphabet grec à venir. L’intérêt personnel est voué à l’échec, et tant que ses hôtes ignorent cette leçon, le virus continuera à l’enseigner.