Le changement climatique Pourrait conduire Les Albatros à Divorcer

Les albatros ne tombent pas amoureux comme le font les humains.

Quand les oiseaux s’accouplent, c’est presque toujours pour la garde. Leur vie commence solitaire — les parents d’albatros ne pondent qu’un œuf à la fois et peuvent laisser leur progéniture sans surveillance pendant des jours — et à seulement quelques mois, chaque juvénile se lance dans un voyage épique en solitaire en mer. Ils volent pendant des mois et des mois et des mois, apprenant ce que c’est d’être un oiseau. ”Cela peut prendre trois ans avant de les revoir », m’a dit Francesco Ventura, biologiste des oiseaux à l’Université de Lisbonne.

Les albatros adolescents retournent dans leur colonie seuls et prêts à se mêler. Ils se posent, trouvent un groupe d’individus partageant les mêmes idées et commencent à danser. Au début, “c’est un peu comme être dans un club”, m’a dit Melinda Conners, biologiste des oiseaux à l’Université Stony Brook. Les jeunes espoirs sont à la recherche d’un partenaire à la fois sexy et en phase avec leurs propres mouvements. Certaines espèces vont sashay et shimmy et crier; d’autres sont plus discrètes, satisfaites de s’incliner et de hocher la tête, et de cliquer et de claquer le bec ensemble. Ils tâtonnent tous au début, petites filles au sortir ensemble jeu – exubérant, mais « tout faire mal », a déclaré Conners.

Les oiseaux finissent par trouver leur rythme. Au fil des ans, les mosh pits deviennent plus petits, les duos plus intimes, jusqu’à ce qu’ils cessent chacun de danser avec tous les partenaires sauf un. C’est leur perma-mate, leur chevauchée ou leur mort, leur bae pour toujours; une fois que les albatros s’unissent, ils ne se séparent presque jamais. Année après année, les albatros s’envolent seuls en mer. Et année après année, ils retournent chez le même partenaire pour se reproduire, élevant parfois des dizaines de poussins ensemble, jusqu’à ce que l’un des couples décède à la fin d’une vie de plusieurs décennies. Lorsque Ventura et ses collègues visitent des populations d’albatros à sourcils noirs dans les Malouines de l’Atlantique Sud, par exemple, ils tablent régulièrement sur des taux de “divorce » inférieurs à 4%, parfois proches zéro.

C’est vrai, au moins, quand les temps sont bons. Mais certaines années, les séparations semblent s’intensifier, laissant plus d’oiseaux que d’habitude bloqués dans le marasme du célibat, incapables de se reproduire. Les conditions environnementales fluctuantes – probablement un symptôme du changement climatique – peuvent en être la cause.

Ventura, qui observe les albatros depuis des années, s’inquiète des taux de divorce accrus, car les oiseaux profitent tellement de la romance ritualisée. L’éclosion et l’élevage des poussins, même un à la fois, sont un travail difficile; les parents doivent à tour de rôle quitter le nid pour se nourrir, parfois pendant des séjours de plusieurs semaines, tandis que l’autre reste sur le nid, jeûnant, gardant, attendant. ”Toute la saison de reproduction est ce partenariat soigneusement chronométré », m’a dit Nina Karnovsky, biologiste des oiseaux au Pomona College. Les liens durables se traduisent par une meilleure communication, une meilleure coordination, voire une sorte de confiance. Les deux oiseaux s’entremêlent si intimement que, d’une manière ou d’une autre, après avoir passé la majeure partie de l’année à planer en solo au-dessus de l’océan, ils parviennent à retourner au même lieu de nidification pour se reproduire, presque exactement au même moment. Oiseau sera avoir des copulations extra-paires — c’est—à-dire tricher – mais leur modus operandi est la monogamie. Ils savent s’accrocher à la relation qui compte.

two black-browed albatrosses
Francesco Ventura / Université de Lisbonne

Dans des circonstances typiques, seule une poignée de couples l’appelleront vraiment. Lorsque les liens d’albatros se rompent, m’a dit Ventura, c’est presque toujours une stratégie que les oiseaux utilisent pour “corriger les partenariats sous—optimaux” qui continuent d’entraîner des échecs de reproduction – des œufs qui n’éclosent jamais ou des poussins qui ne s’envolent jamais. Enfin marre, un oiseau, généralement la femelle, se contente de trouver de meilleures perspectives.

Si le dalliance d’origine était un raté, de nombreuses femelles amélioreront leur succès de reproduction après avoir remué. Mais en examinant les données recueillies au cours des deux dernières décennies, Ventura et ses collègues ont commencé à remarquer une tendance inquiétante. Certains des couples d’albatros de New Island, aux Malouines, semblent divorcer inutilement, couper leurs liens même quand tout à leur sujet semble s’imbriquer. Dans de nombreux cas, m’a dit Ventura, les oiseaux sont probablement compatibles, avec de nombreuses bonnes années et des poussins en bonne santé devant eux. « Ils auraient dû rester ensemble », m’a-t-il dit, et pourtant, quelque chose dans les environs des oiseaux les sépare.


Les albatros ne divorcent pas comme le font les humains.

Quand les oiseaux se dirigent vers splitsville, ils n’engagent pas d’avocats et aucune pension alimentaire ne change de mains. Parfois, ils se chamaillent; parfois, la pause est assez propre. ”Nous ne comprenons toujours pas parfaitement pourquoi le divorce se produit chez les oiseaux », m’a dit Antica Culina, biologiste comportementale à l’Institut néerlandais d’écologie. Mais les répercussions peuvent se répercuter sur l’ensemble des populations, peut-être même sur les espèces, si les événements sont suffisamment fréquents. ”Le divorce signifie qu’ils recommencent », m’a dit Karnovsky. « Ils doivent à nouveau traverser toute la parade nuptiale, tout l’affichage énergétiquement coûteux.”Pour les albatros, dont les accouplements peuvent prendre des années à se solidifier, cela peut signifier un décapage plusieurs possibilités de reproduction — un véritable gaspillage, si rien n’était mal dans leur choix initial.

Selon les recherches de Ventura, c’est ce qui se passe sur New Island les années où la nourriture se raréfie. En 2017, par exemple, les taux de divorce des albatros ont plus que doublé par rapport à la moyenne de 3,7%, passant à 7,7%. Cette année—là, la surface de la mer locale était exceptionnellement chaude, ce qui pose généralement des problèmes de disponibilité alimentaire – les couches supérieures d’eau grillées ne se mélangent tout simplement pas aussi bien avec celles riches en nutriments ci-dessous. Le lien entre la température de l’océan et les divorces est devenu clair depuis la mi-août, lorsque l’équipe de Ventura a commencé à suivre le succès matrimonial des oiseaux: “Dans les années pauvres en ressources, tout le monde se débat”, m’a dit Ventura.

Certaines des divisions peuvent probablement être attribuées à des problèmes d’élevage, le déclencheur le mieux étudié du divorce. Quelques oiseaux peuvent se nourrir si mal, par exemple, qu’ils je ne peux pas produire une progéniture viable, ou ils donnent simplement la priorité à leur propre survie plutôt qu’au sexe. Mais Culina note que l’étude de Ventura, à laquelle elle n’a pas participé, montre que les problèmes environnementaux peuvent également conduire au divorce de manière plus subtile. Les conditions environnementales minables peuvent rendre difficile, même pour les oiseaux les plus forts, les plus rapides et les plus sexy, de côtoyer leur compagnon. Ils pourraient avoir du mal à synchroniser leurs horaires; ils pourraient chacun avoir un fusible beaucoup plus court. Même les femmes qui ont eu un succès très reproductif semblent plus susceptibles de divorcer d’un partenaire pendant ces mauvais étirements. Ventura le décrit comme une sorte de “blâme de partenaire” malavisé, dans lequel les oiseaux confondent les mauvaises conditions avec de mauvais compagnons. ”C’est un peu fou à penser », a déclaré Conners, qui n’a pas participé à l’étude. « Certains de ces couples élèvent potentiellement des poussins depuis des décennies for et ils sont brisés par des choses qui leur échappaient entièrement.”

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José Pedro Granadeiro / Université de Lisbonne

Les chercheurs voient rarement le moment du divorce en temps réel, même si l’imaginer est sombre. Karnovsky a vu une version de la scission chez les manchots Adélie, qui effectuent également des quarts de travail alternés sur leur nid. Laissés seuls trop longtemps, les oiseaux deviendront affamés et impatients; ils agitent et crient, comme inquiets d’avoir été abandonnés. ”C’est comme s’ils disaient: « J’ai tellement faim, je dois y aller », m’a-t-elle dit. Finalement, les oiseaux sautent le navire, laissant leur partenariat rompu, leurs œufs non gardés.

Sur New Island, où quelque 15 500 couples reproducteurs d’albatros à sourcils noirs s’installent, la population est florissante; Ventura et ses collègues ne voient pas encore le divorce faire des ravages, même dans des années assez difficiles. Mais ils craignent que la résilience ne tienne pas pour toutes les populations, surtout avec les années. Les albatros du monde entier ont longtemps été menacés, par pollution plastique qui les étouffe, par bateaux de pêche à la palangre qui accrochent les oiseaux sur des hameçons et les noient, par rongeurs envahissants qui attaquent leurs nids. Le réchauffement des mers est “un autre impact causé par l’homme” dont les oiseaux n’ont pas besoin, a déclaré Karnovsky. À mesure que le changement climatique s’accélère, ces effets dévastateurs pourraient être amplifiés. ”Je ne pense pas que les oiseaux auront le temps de s’adapter », m’a dit Stephanie Jenouvrier, écologiste des oiseaux marins à l’Institution océanographique de Woods Hole qui a suivi de manière indépendante les impacts des anomalies océaniques sur les oiseaux.

Ce qui pourrait éventuellement être perdu par le changement climatique va bien au-delà d’une baisse potentielle du nombre d’oiseaux. Pour les oiseaux, les ruptures ont un coût personnel: la disparition de l’un des liens émotionnels les plus convaincants du règne animal. Les albatros en synchronisation matrimoniale se prélasseront tendrement et se blottiront dans leur nid. Ils vont se tordre la tête ensemble, et somnoler sein à sein. ”Ils se plaisent en quelque sorte l’un sur l’autre », m’a dit Conners. « Vous les voyez absolument célébrer quand un compagnon revient” d’un voyage en mer, sautillant et vocalisant. Les liens qui les unissent sont forts. Mais ils pourraient ne pas être assez forts pour résister aux changements provoqués par un monde qui se réchauffe sans cesse.