En 1993, une équipe du SWAT équipée de lunettes de vision nocturne et de fusils d’assaut a encerclé le manoir de Mel Gibson sous le couvert de l’obscurité. Ils ont fait irruption dans la maison, trouvant finalement la star de cinéma vêtue d’un peignoir dans sa cuisine. Gibson leva les mains et les agents le menottèrent immédiatement, protestant qu’il n’avait rien fait de mal, et certainement rien de dangereux. Son crime ? La possession de comprimés de vitamine C. ”Vous savez, comme dans les oranges », a rappelé Gibson aux agents — et aux téléspectateurs.
C’était un publicité télévisée. Dans une voix off grave, l’annonce, soutenue par le bras de défense de l’industrie des suppléments alimentaires, affirme que le gouvernement fédéral veut classer vos humbles capsules de multivitamines comme drogue, un mot assez chargé au début des années 90 pour évoquer fissure au lieu de ibuprofène. L’annonce se termine par un avertissement sévère sur un écran noir: Les téléspectateurs doivent contacter le Sénat des États-Unis pour protéger leurs libertés. S’ils ne le faisaient pas, leur maison pourrait être perquisitionnée ensuite.
La campagne a été un énorme succès, selon Catherine Price, l’auteur de Vitamania: Comment Les Vitamines Ont Révolutionné Notre Façon De Penser Les Aliments. À l’époque, le gouvernement envisageait un projet de loi visant à desserrer les rênes réglementaires de la FDA sur les suppléments, garantissant, entre autres, que leurs fabricants n’auraient jamais à prouver l’innocuité ou l’efficacité de leurs produits avant de les commercialiser auprès du public. Les gens ont vraiment contacté leurs sénateurs en masse, m’a dit Price, et le projet de loi a été adopté facilement. Le changement a entièrement réécrit l’avenir pour les fabricants de compléments alimentaires — une catégorie de produits communément appelés vitamines, mais qui comprend également des minéraux, des herbes, des acides aminés et d’autres “substances diététiques. »De 1994 à 2016, le nombre de produits sur le marché américain des suppléments est passé de environ 4 000 à environ 80 000; selon une estimation, le marché valait plus de 43 milliards de dollars en 2019. Alors que les gens ont cherché des moyens de fortifier leur système immunitaire pendant la pandémie de coronavirus, l’industrie a grandi encore plus vite.
Lorsque vous marchez dans l’allée des vitamines chez Walmart ou que vous tapez vos symptômes dans Google, vous êtes maintenant confronté à la constellation infinie d’opportunités de marketing créées par cette loi. Cela est vrai quelle que soit la maladie que vous essayez d’aborder ou l’obstacle corporel que vous essayez de surmonter. Les vitamines synthétiques sont combinées les unes avec les autres et avec une multitude d’autres substances dans des permutations apparemment illimitées, vendues par des marques de consommation familières ou des stars de cinéma ou des start-ups soutenues par des entreprises dans de nombreux dosages et formats différents. Il existe maintenant des mélanges de compléments alimentaires annoncés pour la concentration, pour lutter contre la fatigue, pour la croissance des cheveux, pour la perte de poids, pour la puissance sexuelle, pour survivre à une gueule de bois. La variété est écrasante, tout comme les promesses de toutes ces petites capsules. Mais si vous êtes confus, ne le soyez pas: Il y a de fortes chances que tout ce qui se cache sous toutes ces promesses soit assez similaire à votre multivitamine moyenne.
Pour la personne moyenne, vitamine est un terme glissant. Cela dénote une chose invisible qui se cache dans votre nourriture, une sorte d’allée à la pharmacie, un produit colporté par des femmes fades sur Instagram et des hommes en colère sur YouTube. Multivitamines est également glissant, et plus un terme d’art qu’un terme de science. Sur le plan étymologique, il désigne tout supplément contenant plus d’une vitamine. Mais selon Carol Haggans, diététicienne et consultante au Bureau des compléments alimentaires de l’Institut national de la santé, il n’y a pas de norme réglementaire pour ce qui multivitamines signifie, pour ce que l’on doit contenir, ou pour ce qui devrait être étiqueté comme tel. Ce que le public acheteur a tendance à considérer comme une multivitamine contient généralement tout ou partie de l’apport quotidien recommandé d’une personne en vitamines réelles (les chercheurs en ont identifié 13 essentielles à la santé humaine, et ce sont les plus familières: C, D, toutes les Bs), en plus d’un certain nombre de minéraux (fer, zinc, magnésium), et parfois d’autres substances non vitaminiques telles que le gingembre et le ginkgo.
Ensuite, il y a les autre multivitamines — les pilules qui font toutes les promesses. Ces produits, qui prétendent naturellement “soutenir” (nous parlerons de ce mot plus tard) un teint uniforme ou une productivité de démarrage rapide ou des nerfs calmes, semblent presque toujours séparés de l’Argent Centrum que prend Grand-père ou des pierrafeu à croquer qui apparaissaient tous les matins à côté du bol de céréales de votre enfance; vous trouverez rarement le mot multivitamines sur leurs étiquettes ou dans leurs descriptions de produits en ligne. Mais au niveau nutritionnel, il est souvent difficile de voir où ces types de produits sont distincts.
La société de bien-être de luxe Moon Juice commercialise un supplément pour la croissance des cheveux qui comprend les 13 vitamines essentielles à des doses similaires ou supérieures à celles des multivitamines courantes, ainsi que des minéraux presque toujours présents dans ces vitamines: fer, iode, zinc. (Moon Juice n’a pas répondu à une demande de commentaires.) H-Proof, un supplément qui prétend améliorer de manière proactive les effets de la gueule de bois, contient des niveaux significatifs de neuf vitamines, plus le zinc et le potassium. (Rachel Kaplan, co-fondatrice de H-Proof, m’a dit que le supplément de l’entreprise est breveté et donc distinct des autres sur le marché. Elle a dit que le supplément est sûr à prendre avec des multivitamines.) La liste s’allonge encore et encore : Boostez votre système immunitaire! Soutenez votre santé digestive! Augmentez votre productivité ! Même les produits diététiques comme les injections d’énergie de 5 heures ont un chevauchement important d’ingrédients avec les multivitamines – bien que, vraisemblablement, votre multi ne comprenne pas également plus de 200 mg de caféine.
D’autres entreprises empruntent un chemin différent vers une destination similaire, avec de vastes gammes de produits qui se positionnent comme complémentaires et personnalisables — une alternative aux soins de santé traditionnels à taille unique. Hum Nutrition, dont les produits sont vendus chez Sephora et Bloomingdale’s, propose une multivitamine couvrant vos bases ainsi qu’un large assortiment de produits que les acheteurs peuvent utiliser pour créer leurs propres routines de santé personnelles. Ces produits auxiliaires ont des noms comme Uber Energy et Hair Sweet Hair, et beaucoup d’entre eux incluent des mélanges de vitamines et de minéraux déjà présents dans les multivitamines de l’entreprise, parfois avec d’autres herbes ou extraits mélangés. D’autres compléments ne sont que des suppléments de vitamine D ou de biotine standard, rebaptisés Here Comes the Sun ou Killer Nails. Care / of, une gamme de compléments alimentaires disponible chez Target, offre une configuration plus petite mais structurellement similaire, avec un multi standard pour hommes ou femmes et des add-ons pour la concentration, l’énergie ou l’immunité. Vous pouvez acheter une multivitamine, puis construire votre propre multivitamine, peut-être involontairement, pour la prendre en charge.
Graham Rigby, directeur de l’innovation de Care / of, m’a dit par e-mail que la gamme mix-and-match de la marque est formulée pour tomber en dessous de toutes les limites de sécurité connues pour ses ingrédients. Shauna Aminzadeh, porte-parole de Hum Nutrition, m’a dit que le régime vitaminique build-your-own de l’entreprise est “ciblé sur des problèmes de santé et de beauté très spécifiques” et que “les ingrédients clés sont soutenus par des essais cliniques.”
Le recoupement des ingrédients des produits les uns par rapport aux autres est un processus extrêmement détaillé. L’impression est minuscule, les chiffres sont très rapprochés et différents fabricants listent les mêmes ingrédients dans différents ordres et sous différents noms. Si vous magasinez en ligne, certains sites Web ne vous permettront pas de zoomer suffisamment loin pour lire facilement les listes d’ingrédients. Rien sur la façon dont les suppléments sont commercialisés ou emballés ne les rend faciles à comprendre ou à comparer pour les personnes qui les achètent. Les modifications réglementaires adoptées en 1994 signifient que les fabricants ne sont pas tenus de divulguer grand-chose, y compris les effets secondaires potentiels et les interactions médicamenteuses. S’ils revendiquent une preuve clinique de l’efficacité de leurs produits, ils ne sont pas tenus de rendre cette preuve disponible pour examen, ni même de démontrer qu’elle existe. Ce système est la façon dont vous vous retrouvez avec des gens empilant des suppléments les uns sur les autres sans réelle compréhension de ce qu’ils contiennent et sans réelle compréhension de ce à quoi vous attendre.
Selon Tod Cooperman, le fondateur et président de ConsumerLab.com , qui effectue des tests de laboratoire indépendants sur les compléments alimentaires au détail, l’expérience finale pour les acheteurs semble souvent similaire, même s’ils sélectionnent différents produits de différentes marques: Ils prennent au moins une multivitamine, et peut-être l’équivalent de plusieurs. “Ce que vous voyez généralement, c’est que les spécialistes du marketing formulent des produits sur la base des plus petits restes de preuves pour un ingrédient qui pourrait être lié à une condition”, m’a-t-il dit. “On s’attend à ce que les produits contiennent de nombreux ingrédients s’il y a de la magie dans la formule, et c’est évidemment ce pour quoi [les spécialistes du marketing] tirent.”
Parce que la consommation d’une quantité minimale de certaines vitamines et minéraux est essentielle à la vie humaine, des études les lient toutes à une multitude de processus corporels. Cela signifie que les spécialistes du marketing de supplément peuvent annoncer leurs produits comme soutien ou encourageant (surtout, pas causer) une fonction immunitaire saine ou une peau claire ou une bonne humeur, même s’il n’y a aucune preuve que la prise de grandes quantités de ces substances entraîne un effet supplémentaire. La vitamine C, par exemple, est en effet importante pour votre système immunitaire, et elle figure en bonne place dans de nombreux suppléments stimulant l’immunité qui sont devenus particulièrement populaires pendant la pandémie. Mais comme pour toutes les vitamines et minéraux essentiels, la vitamine C infinie n’est pas infiniment bénéfique. Le consommer n’est utile qu’à un point où la plupart des gens ont adopté leur régime alimentaire, m’a dit Haggan, le diététicien des NIH. Ce point est bien inférieur aux mégadoses incluses dans de nombreux suppléments immunitaires.
Là où les suppléments font une réelle différence, c’est chez les personnes présentant de véritables carences nutritionnelles ou des problèmes de santé spécifiques, a déclaré Haggan. Par exemple, les femmes enceintes doivent obtenir plus d’acide folique que la personne moyenne afin de prévenir certaines malformations congénitales, et les végétaliens ne reçoivent souvent pas assez de B12. Les personnes ayant assez d’argent pour construire des régimes de suppléments personnels sur mesure ont rarement des carences. La plupart des Américains, d’ailleurs, obtiennent tout ce dont ils ont besoin en mangeant et en sortant. Au—delà des nutriments essentiels connus, nous comprenons encore moins ce que font les autres ingrédients du supplément, et en quelles quantités ils pourraient le faire. Les petites études abondent, dont beaucoup ont été menées sur des rongeurs plutôt que sur des humains. Bien que ce type de recherche soit crucial pour les scientifiques, a déclaré Haggan, il ne prouve en aucun cas qu’un effet particulier puisse être extrapolé aux humains par l’utilisation d’un produit de consommation particulier.
C’est la partie où la discussion des suppléments devient délicate. La plupart des compléments alimentaires sont peu susceptibles de nuire à une personne autrement en bonne santé à court terme, a déclaré Haggan, même s’ils contiennent des mégadoses de certains ingrédients. Dans un pays où le système de santé est si souvent inaccessible et peu fiable, n’est-il pas bon que beaucoup de gens veuillent faire ce qui est en leur pouvoir pour renforcer leur santé personnelle en dehors de ce système? N’est-il pas bon que les nutriments essentiels soient largement disponibles et assez abordables? Qui se soucie si certaines personnes traitent des vitamines comme l’astrologie comestible? Les Américains, comme Mel Gibson nous l’a dit il y a toutes ces années, veulent avoir la possibilité de décider eux-mêmes de ce qui se passe dans leur corps.
Le problème est que l’industrie des suppléments, telle qu’elle est actuellement, garantit qu’il est presque impossible de faire de bons choix personnels avec ses produits. Parce que même la preuve la plus élémentaire de l’efficacité et de l’innocuité d’un produit n’est pas requise pour commencer à vendre, cette recherche n’est pas effectuée. Cooperman m’a dit qu’environ un supplément sur cinq testé par ConsumerLab est sensiblement différent de ce qu’il prétend être. Les niveaux d’ingrédients sont beaucoup trop bas ou beaucoup trop élevés. Les pilules ne se séparent pas pour permettre à leurs ingrédients d’être absorbés par le corps. Les capsules à base d’huile rancissent. Certains suppléments sont contaminés par des pesticides, des métaux ou de véritables produits pharmaceutiques. Price a raconté une anecdote qu’elle a entendue d’un chimiste pendant son Vitamine reportage: Alors qu’il évaluait un supplément d’amélioration pour hommes censé contenir un mélange traditionnel d’herbes chinoises, le chimiste a ouvert une capsule et un morceau d’un comprimé de Viagra bleu est tombé. (Dans le monde de la valorisation des hommes, ce genre de chose est plus fréquent que prévu.)
Suppléments peut soyez dangereux. Si vous empilez quelques types différents les uns sur les autres, puis que vous les empilez sur les vitamines et les minéraux que vous obtenez déjà de la nourriture — elle—même généralement enrichie ou enrichie en vitamines supplémentaires aux États-Unis – vous pourriez très bien ingérer beaucoup de substances différentes sans vous en rendre compte. À court terme, avec la plupart des ingrédients de supplément, c’est probablement bien — ils sont solubles dans l’eau, ce qui signifie que vous excréterez l’excès dans l’urine. Mais pour les vitamines liposolubles telles que A, D et E, ainsi que les minéraux tels que le calcium et le fer, selon le prix, le surplus peut s’accumuler dans les tissus corporels au fil du temps. Cela contribue à faire des multivitamines un risque de surdosage et peut causer de graves problèmes– perte de cheveux, évanouissement, problèmes cardiaques, convulsions, coma et même mort. Une enquête récente a révélé que une personne sur huit a déclaré qu’eux-mêmes ou un membre de leur famille immédiate avaient eu un effet secondaire grave après avoir pris un complément alimentaire.
Ces conditions attirent les mauvais acteurs. Les schémas de marketing à plusieurs niveaux, les théoriciens du complot et les célébrités qui cherchent à diversifier leurs sources de revenus sont tous des acteurs sérieux sur le marché américain des suppléments, dont beaucoup de produits de colportage qui sont extraordinairement semblables les uns aux autres, juste avec un emballage différent et un pas différent. Caveat emptor ne semble pas le couper, mais peut-être que cela le fera: Tout ce qui semble si prometteur pourrait bien être une multivitamine, et à quand remonte la dernière fois que l’un d’entre eux a changé votre vie?