La Commission européenne a annoncé cet après-midi que la Banque centrale européenne déploierait son arme financière la plus puissante contre l’agression russe. Plusieurs heures plus tard, Le secrétaire d’État Antony Blinken a annoncé que la Réserve fédérale imposera ses propres sanctions à la banque centrale russe.
Les sanctions des banques centrales sont une arme si dévastatrice, en fait, que la seule question est de savoir si elles pourraient faire plus de dégâts que les gouvernements occidentaux ne le souhaiteraient. Ils pourraient potentiellement mettre en faillite l’ensemble du système bancaire russe et pousser le rouble à l’inutilité.
La Russie est également touchée par une coupure partielle de le système SWIFT. SWIFT est une technologie de messagerie basée en Belgique qui permet aux banques de se parler de manière sécurisée, permettant une transmission électronique sûre et sûre des fonds. SWIFT n’est pas une banque, ni un système de paiement. C’est plutôt un moyen de garantir que l’argent se déplace là où il est censé aller. Les pays coupés de SWIFT, comme l’Iran l’était en 2012, sont effectivement relégués à l’ère du précalcul – obligés de s’appuyer sur des transactions de troc primitives, ou Breaking Bad– palettes de style d’argent physique, pour financer leurs gouvernements et leurs économies.
Des détails sont toujours en attente sur les sanctions de la banque centrale occidentale. Pour mieux comprendre les possibilités, j’ai parlé avec Michael Bernstam, économiste et analyste d’origine soviétique à la Hoover Institution de Stanford. Bernstam a étudié l’impact potentiellement décisif de telles sanctions depuis la précédente invasion russe de l’Ukraine, en 2014.
Supportez-moi pendant que je vous guide à travers quelques détails techniques bancaires et monétaires. Je promets que la destination en vaudra la peine.
Supposons que vous soyez une entreprise russe qui achète des choses du monde extérieur et les vend à des Russes. Vous gagnez vos revenus en roubles. Vous dépensez en euros, en dollars américains, en livres sterling, en yens japonais, en won sud-coréen ou éventuellement en renminbi chinois. Comment ça marche, exactement ?
Eh bien, une entreprise ou un particulier russe pourrait convertir les roubles gagnés en Russie en devises étrangères dans une banque russe. Ou – parce que le rouble a une forte tendance à perdre de la valeur par rapport aux devises étrangères — que des entreprises ou des particuliers russes pourraient ouvrir un compte dans une banque russe libellé en euros ou en dollars. Les deux sont légaux dans la Russie postcommuniste.
La plupart de ces conversions de roubles en devises étrangères prennent la forme de clics informatiques qui créditent ou débitent les registres électroniques des institutions financières. Le dépôt de roubles dans une banque est un clic. La vente de roubles pour des euros ou des dollars est un autre clic. L’arrivée de la devise étrangère sur le compte du client russe n’est qu’un clic de plus. Il est très rare qu’un papier-monnaie réel change de main. Il n’y a qu’environ 12 milliards de dollars et d’euros en espèces en Russie, selon les recherches de Bernstam. Contre cela, le secteur privé russe a des créances en devises sur les banques russes équivalant à 65 milliards de dollars, m’a dit Bernstam. Les entreprises publiques russes ont accumulé des créances encore plus importantes sur les réserves de change de la Russie.
Malgré la rareté relative des devises étrangères physiques en Russie, tous ces clics peuvent se produire parce que les Russes ont généralement confiance que leurs banques pourrait payer de l’argent étranger s’ils le devaient. Si chaque déposant russe – particulier, entreprise, propriété de l’État — se présentait en même temps pour réclamer ses dollars et ses euros, vous auriez une gestion bancaire classique. Mais les Russes ne courent pas sur leurs banques, car ils pensent qu’en cas de véritable crise, la banque centrale russe fournirait les liquidités nécessaires. Après tout, la banque centrale russe détient d’énormes quantités de réserves: 630 milliards de dollars au dernier décompte avant le début de la guerre actuelle contre l’Ukraine. En cas d’urgence, la banque centrale puiserait dans ses réserves, fournirait des liquidités aux banques commerciales et chaque déposant pourrait être payé intégralement dans la monnaie promise. Avec des réserves de 630 milliards de dollars, la Russie ne pourrait jamais manquer de devises étrangères. Vous avez probablement lu cette affirmation plusieurs fois au cours des derniers jours. J’ai en fait écrit moi-même une telle affirmation dans un article publié la semaine dernière.
Pas si vite, soutient Berstam. Qu’est-ce que cela signifie que la Russie “a” X ou Y dans les réserves de change? Où existent ces réserves? Les dollars, les euros et les livres appartenant à la banque centrale russe – La Russie peut propre eux, mais la Russie ne le fait pas contrôle ils. Presque tous ces centaines de milliards d’actifs appartenant à la Russie sont contrôlés par des banques centrales étrangères. Les réserves de la Russie existent sous forme de notations dans les registres des banques centrales occidentales, en particulier de la Banque centrale européenne et de la Réserve fédérale. La plupart des réserves de la Russie sont littéralement soumises à la banque centrale russe par les gouvernements occidentaux.
Rappelez-vous le dicton “Si vous devez à la banque 10 000 $, vous avez un problème — mais si vous devez à la banque 10 milliards de dollars, la banque a un problème? »Nous, les peuples du monde occidental, devons collectivement l’État russe centaines des milliards de dollars. Ce n’est pas notre problème. C’est le problème de la Russie, un problème énorme. Parce qu’une chose que tout débiteur peut faire est not de ne pas payer lorsqu’on lui demande.
Pour financer sa guerre contre l’Ukraine, la Russie aurait peut-être espéré réduire ses réserves en devises auprès des banques centrales occidentales. La banque centrale russe dirait à la Fed ou à la BCE de créditer X milliards de dollars ou d’euros de la banque centrale russe à telle ou telle banque privée russe. Cette banque créditerait alors les comptes d’entreprises ou de particuliers russes. Ces entreprises ou individus paieraient alors des entreprises occidentales à qui ils doivent de l’argent.
Tout cela nécessite la coopération de la Fed ou de la BCE en premier lieu. La Fed ou la BCE pourraient dire: « Non. Désolé. L’argent de la banque centrale russe est gelé. Aucun transfert de dollars ou d’euros de la banque centrale russe vers les banques commerciales. Aucun transfert de banques commerciales vers des entreprises ou des particuliers. À toutes fins pratiques, vous êtes fauché.”Ce serait une action surprenante, mais pas sans précédent. Les États-Unis l’ont fait à l’Iran après le régime révolutionnaire prise d’otages de diplomates américains en 1979.
L’Iran n’a cependant pas ressenti ce gel, car il gagnait des quantités massives de nouvelles devises grâce aux ventes de pétrole. Mais si les revenus étrangers de la Russie ralentissent en même temps qu’elle mène une guerre extrêmement coûteuse contre l’Ukraine, elle aura grandement besoin de ses réserves. Et soudain, ce sera comme si l’argent avait disparu. Chaque personne, individu ou entité étatique russe ayant une obligation de quelque nature que ce soit libellée en devises étrangères serait poussé vers le défaut de paiement.
Bien sûr, bien avant que tout cela ne se produise, toutes les personnes impliquées dans les transactions auraient paniqué. Les déposants se précipiteraient pour retirer leurs avoirs en dollars et en euros des banques russes, les banques russes frapperaient aux portes de la banque centrale russe, la banque centrale russe gèlerait les comptes en devises de ses déposants. Le rouble cesserait d’être une monnaie convertible. Elle redeviendrait la pseudo-monnaie de l’époque soviétique: quelque chose utilisé à des fins de tenue de registres en Russie, mais sans possibilité d’acheter des biens ou des services sur les marchés internationaux. L’économie russe se refermerait sur elle-même, s’effondrant dans autant d’autosuffisance que possible pour un pays qui ne produit que des produits de base.
La Russie importe presque tout ce que ses citoyens mangent, portent et utilisent. Et dans le monde moderne numérisé, cet argent ne peut pas être utilisé sans l’accord de la banque centrale de quelqu’un. On pourrait l’appeler la loi de Berstam: « Ne vous battez pas avec des pays dont vous utilisez les monnaies comme monnaie de réserve pour maintenir les vôtres.”
Il y a une exception à la règle sur les réserves en tant que notations: Environ 132 milliards de dollars des réserves de la Russie prennent la forme d’or physique dans les voûtes à l’intérieur de la Russie. La Russie pourrait mettre en gage cet or ou le vendre. Mais à qui ? La plupart des clients potentiels pour l’or russe peuvent être menacés de sanctions. Ceux qui pourraient défier la menace ne pouvaient pas se permettre de prendre beaucoup: le PIB total du Venezuela, par exemple, n’est que d’environ 480 milliards de dollars.
Un seul client est assez riche pour prendre de l’or significatif d’une nation sanctionnée comme la Russie: la Chine.
La Chine accepterait-elle de le prendre? Et si la Chine était d’accord, n’exigerait-elle pas un rabais important et douloureux pour aider un vendeur en détresse comme une Russie sanctionnée? Comment exactement la transaction se produirait-elle? La Chine se contenterait-elle simplement de prendre la propriété légale de l’or et de laisser le métal à l’intérieur dans un coffre russe? Douteux. Une tonne d’or vaut environ 61 millions de dollars, donc 139 milliards de dollars pèseraient environ 2 290 tonnes métriques. C’est certainement concevable pour une locomotive pour tirer un train de ce poids de Moscou à Pékin. Mais cela constituerait une entreprise logistique et de sécurité considérable pour charger, déplacer, décharger et sécuriser l’or pour un voyage en train à travers la Sibérie.
Qu’accomplirait une telle démarche? La Russie possède déjà 84 milliards de dollars d’actifs libellés en renminbi chinois. Si les actifs libellés en Chinois étaient réellement utiles à la Russie, la Russie n’aurait pas besoin de vendre l’or à la Chine en premier lieu. Les réserves de renminbi de la Russie peuvent certainement être utilisées pour acheter des choses de Chine. Mais cela ne résout pas le vrai problème, qui n’est pas d’acheter des articles spécifiques à des endroits spécifiques, mais de maintenir le rouble en tant que monnaie qui commande la confiance du peuple russe. La Chine ne peut pas faire cela pour les Russes. Seules les banques centrales occidentales le peuvent.
Et ici, nous nous heurtons aux limites des sanctions des banques centrales en tant qu’arme financière: Une arme qui écrase complètement le système bancaire d’un adversaire peut être un peu trop puissante. L’Occident veut administrer des sanctions qui incitent la Russie à modifier son comportement agressif, pas à écraser l’économie russe. L’arme de la banque centrale est si forte qu’elle pourrait en effet provoquer Poutine dans une agression plus féroce comme un dernier pari désespéré. La question suivante est donc la suivante: Existe-t-il un moyen d’utiliser l’arme des sanctions de la banque centrale de manière plus progressive?
Peut-être que oui. Les banques occidentales n’ont pas besoin de geler complètement les comptes de la banque centrale russe. Ils pourraient mettre la banque centrale russe sur une allocation, autant de milliards par mois. Cela empêcherait la Russie de boiter, mais sous contrainte sévère — asphyxie plutôt que strangulation soudaine. L’Occident n’a pas pu empêcher Poutine de dépenser des devises étrangères pour sa guerre ou de favoriser les copains dans la distribution des devises étrangères. Mais la retenue rendrait rapidement le coût terrible des décisions de Poutine beaucoup plus rapidement visible pour tous les secteurs de l’énergie de la société russe. Ce n’est pas le coup complet, mais cela pourrait faire assez mal — et bien sûr, le coup complet pourrait être appliqué plus tard.
L’outil de sanctions des banques centrales délivrera également une leçon humiliante mais indispensable à Poutine. Poutine a lancé sa guerre contre l’Ukraine en partie pour affirmer le statut de grande puissance de la Russie – une guerre pour rendre la Russie à nouveau grande. Poutine n’a apparemment pas compris que la violence n’est qu’une forme de pouvoir, et pas finalement la plus décisive. Même la production d’énergie ne prend un pays que jusqu’à présent. Le pouvoir que Poutine est sur le point de ressentir est le pouvoir des producteurs contre les gangsters, des gouvernements qui inspirent la confiance contre les gouvernements qui gouvernent par la peur. La Russie dépend du dollar, de l’euro, de la livre sterling et d’autres devises d’une manière que peu de gens autour de Poutine pourraient comprendre. Les démocraties libérales qui ont créé ces monnaies de confiance sont sur le point de faire ressentir aux copains de Poutine ce qu’ils n’ont jamais eu du mal à apprendre. Serrez-les.