Le Phoenix Mercury center Brittney Griner est l’une des joueuses WNBA les plus dominantes de tous les temps. Pourtant, elle est maintenant en détention en Russie — une situation qui menace non seulement sa sécurité au milieu d’une crise mondiale majeure, mais qui expose également le statut inférieur du basket-ball féminin professionnel en Amérique.
Les médias d’État russes ont récemment rapporté que Griner fait face à la drogue–accusations de contrebande après que des agents des douanes ont découvert du matériel de vapotage et des cartouches d’huile de cannabis dans ses bagages le mois dernier à l’aéroport de Cheremetievo, près de Moscou. L’arrestation de Griner s’est produite bien après que les services de renseignement américains eurent commencé à avertir que la Russie se préparait à envahir l’Ukraine, mais avant le début de l’opération militaire. Si elle est reconnue coupable, Griner, qui revenait de New York en Russie pour poursuivre son passage dans l’une des meilleures équipes de basket-ball du pays, pourrait encourir jusqu’à 10 ans de prison.
Pendant des semaines, la famille de Griner, ses représentants commerciaux et légaux, la WNBA, la NBA et certains joueurs de la WNBA étaient au courant de ses problèmes mais, dans l’espoir de ne pas provoquer le gouvernement russe, ont d’abord évité d’attirer l’attention sur eux. Le week-end dernier, cependant, la femme de la sept fois all-star WNBA, Cherelle, posté une photo d’elle et Griner sur Instagram. Dans sa légende, Cherelle a écrit: « Je comprends que beaucoup d’entre vous ont appris à aimer BG au fil des ans et ont des préoccupations et veulent des détails. Veuillez respecter notre vie privée alors que nous continuons à travailler pour ramener ma femme à la maison en toute sécurité.” mardi, La télévision d’État russe a publié une photo de Griner tenant un morceau de papier avec son nom dessus tout en se tenant contre un mur dans un poste de police russe.
Le sort de Griner est particulièrement aigu parce qu’elle est une femme queer noire détenue par les autorités dans un pays hostile aux personnes LGBTQ. Le dirigeant de la Russie, Vladimir Poutine, a fait preuve d’adhésion aux “valeurs traditionnelles” qu’il affirme que l’Occident a rejetées. L’année dernière, il a signé un amendement constitutionnel interdisant le mariage gay. En 2013, le pays a adopté une loi sur la “propagande gay » cela interdisait la distribution d’informations sur les questions et les relations LGBTQ aux mineurs. (Bien sûr, les élus de certains États américains approuver également les mesures ciblant les gays et transgenres gens.)
La décision de Griner de jouer au basket-ball dans un pays qui supprime les libertés individuelles est une question d’économie simple. De nombreuses stars de la WNBA travaillent dans d’autres pays pendant la saison morte de la WNBA, car cela est plus lucratif que de jouer aux États-Unis. Griner gagnerait plus de 1 million de dollars pour jouer pour son équipe russe, l’UMMC Ekaterinbourg. Dans la WNBA, son salaire de base avec le Mercury pour la dernière saison était de 221 450 $.
La Russie ne serait pas une option alléchante pour les meilleures joueuses de basket-ball américaines si elles pouvaient gagner plus à la maison et être traitées avec le même respect professionnel que les joueuses de la NBA. Il est accablant que les équipes de pays oppressants tels que la Russie et la Chine — un autre marché opportun pour les basketteuses féminines — accordent une plus grande valeur à des joueuses telles que Griner que les équipes de son propre pays. Sports Illustrés récemment signalé que la WNBA a infligé une amende de 500 000 $ au Liberty de New York — l’amende la plus élevée jamais infligée par le basket—ball professionnel féminin – pour avoir affrété des vols pour ses joueuses en violation de la convention collective de la ligue. La préoccupation était qu’en prenant des vols nolisés, les joueurs de Liberty seraient mieux reposés et auraient donc un avantage injuste sur les autres équipes. Cela n’a pas aidé la perception que la ligue manque encore cruellement de soutien à ses joueurs. Pourquoi pénaliser une équipe WNBA pour avoir investi dans ses joueurs plutôt que de forcer le reste de la ligue à établir un niveau plus élevé?
La NBA, qui a fondé la WNBA, partage une partie du blâme d’avoir créé un environnement où les joueurs de la WNBA qui veulent maximiser leur potentiel de gain doivent jouer à l’étranger pendant une partie importante de l’année. Cinq des 12 propriétaires de la WNBA ont également des équipes de la NBA et rien ne justifie pourquoi ils continuent de reléguer leurs joueuses au statut de deuxième classe.
Alors que l’armée russe attaque des zones résidentielles dans un pays voisin et que des civils ukrainiens sont tués alors qu’ils tentent de fuir, le moment pourrait ne pas sembler opportun pour souligner les inégalités auxquelles sont confrontés les athlètes de haut niveau. Cependant, le cas de Griner est devenu une nouvelle internationale et elle pourrait avoir de sérieux problèmes si le gouvernement russe décidait de l’utiliser comme pion géopolitique.
Si Griner a même un peu d’influence en Russie, c’est parce qu’elle a eu une carrière extraordinaire avec Ekaterinbourg, pour laquelle elle joue depuis 2015. Griner a aidé le club à remporter quatre championnats féminins d’Euroligue et, ce faisant, la double médaillée d’or olympique est devenue une figure bien-aimée des fans.
Ekaterinbourg est devenue une puissance parce que son propriétaire milliardaire, Iskander Makhmudov – qui serait proche de Poutine – a dépensé généreusement pour attirer les meilleurs joueurs. En plus de les payer bien au-dessus de ce que la WNBA paie, son équipe offre aux joueurs des avantages tels que des vols affrétés, des chauffeurs personnels et un hébergement à l’hôtel de luxe pour les matchs à l’extérieur. Mais ces avantages ne consoleront probablement guère les autres joueuses américaines de l’équipe d’Ekaterinbourg, telles que Courtney Vandersloot et Jonquel Jones, si les autorités russes envoient Griner en prison.
En mettant de côté les allégations criminelles contre Griner, son cas devrait à tout le moins créer un examen approfondi de la façon dont les athlètes féminines sont appréciées aux États-Unis. C’est un réveil nécessaire pour la WNBA. La ligue devrait mieux traiter ses joueurs qu’une équipe d’un pays hostile.