Dans sociétés de rats-taupes nus, les membres de la famille royale ne brandissent pas de sceptres ou ne portent pas de couronnes. Mais cela ne veut pas dire que leur majesté est subtile. Les rongeurs toothy, pruney vivent dans des communautés souterraines soudées de jusqu’à environ 300 membres chacun, gouvernée par une reine tyran qui refuse d’être confondue avec un autre pleb chauve. Elle gravit les échelons sociaux à travers une série de batailles brutales, assumant son trône en tant que seule femme fertile du groupe; elle passe le reste de sa vie parfois longue de plusieurs décennies rappelant à ses parents battus qui est le patron. « Elle est toujours en train de bousculer et de pousser les autres animaux” et va littéralement marcher au-dessus Gary Lewin, neuroscientifique au Centre Max Delbrück de médecine moléculaire, en Allemagne, explique tous les sous-traitants qu’elle rencontre. C’est sa façon de tenir en échec les mortels inférieurs de la colonie—de peur qu’une femme de rang inférieur n’ait des idées brillantes et ne tente un coup d’État sanglant.
Un tel prestige est difficile à gagner, mais les avantages semblent en valoir la peine. Les sociétés de rats-taupes nus, des matriarches aux subordonnés les plus modestes, sont organisées en spectres de statut. Le plus loin remonter la hiérarchie plus les rongeurs s’en vont, plus ils ont de chances d’être musclés et vivre jusqu’à un âge avancé; à porter une progéniture et à éviter le travail de nettoyage du nid, de collecte de nourriture et de défense territoriale; et, semble-t-il, à faire pousser une rate inhabituellement grande. Chez les nobles rats nus, l’organe filtrant le sang, qui abrite, nourrit et fabrique une ménagerie de cellules immunitaires, a tendance à être assez plantureux et allongé, comme tiré dans le sens de la longueur comme de la tire. Le lien spleen-statut social est tout aussi étrange qu’il y paraît. “Ce n’est le cas d’aucun autre animal que nous connaissons”, m’a dit Lewin. Et peut-être encore plus étrange, l’engorgement semble être un avantage.
Aux yeux de la plupart des médecins et des vétérinaires, une rate hypertrophiée est pas une bonne chose. L’organe gonfle lorsqu’une personne ou un animal est blessé ou infecté et a un besoin urgent de renforts immunitaires. « Dire » une rate plus grosse « est une autre façon de dire:” D’accord, votre corps se bat contre quelque chose » », explique Dana Lin, biologiste de l’évolution à l’Université Duke. C’est vrai aussi chez les rats-taupes nus: la rate gonfle lorsque de méchants microbes sont en marche, puis se rétracte.
Mais Lewin et ses collègues ont découvert que les rats-taupes de rang supérieur peut être plus grand à la base, aussi, et peut jouer un rôle démesuré en défense. Peut-être que les élites des colonies acquièrent plus que des côtelettes classistes lorsqu’elles gravissent la chaîne de commandement. Ils pourraient également gagner des organes surdimensionnés mieux préparés à éloigner les agents pathogènes.
Les résultats en sont encore à un stade précoce. “Je ne le mettrais pas encore en banque”, explique Jenny Tung, biologiste évolutionniste chez Duke qui supervise les travaux de Lin; ni l’un ni l’autre n’a participé à la nouvelle étude de Lewin. Mais si les résultats se révèlent, ils rejoindront un nombre croissant de recherches identifiant le statut social comme un puissant sculpteur de l’immunité chez toutes sortes d’animaux. Il y a quelques années, Tung a dirigé une équipe de scientifiques pour démontrer que macaques rhésus, qui vivent également dans des groupes hiérarchiques, abritent leur propre système immunitaire sensible au statut; les singes de rang inférieur, la cible fréquente de l’intimidation, présentent des niveaux d’inflammation supérieurs à la moyenne. Modèles similaires sembler de jouer dehors dans gens avec un statut socio-économique bas, dont le corps semble subir beaucoup plus de stress et finit moins protégé contre la maladie.
Le récit du rat-taupe nu est susceptible de comporter ses propres bizarreries, étant donné à quel point ces rongeurs sont bizarres. Les rats-taupes nus peuvent vivre plus de 30 ans—environ 10 fois plus longtemps qu’un souris de laboratoire typique—et sont rarement troublé par les cancers qui affligent les humains dans la vieillesse. Elles le sont imperméable à certains types de douleur et peut survivre sans oxygène pendant 18 minutes; ils mangent de grandes quantités de leur propre merde. Tous ces traits, souligne Tung, se croisent en quelque sorte avec l’immunité et, par association, les organes immunitaires, tels que la rate.
Valérie Bégay, une biologiste du cancer qui a dirigé les travaux sur la rate dans le laboratoire de Lewin, a remarqué pour la première fois le lien potentiel entre le rang des rongeurs et la taille de la rate il y a quelques années, alors qu’elle disséquait les animaux pour un autre projet. Certains des animaux sur sa table, a—t-elle constaté, avaient une rate beaucoup plus grande que d’autres, parfois deux ou trois fois la taille de leurs homologues plus petits, en pourcentage de la masse corporelle totale-une différence qu’elle ne pouvait pas détecter chez d’autres rongeurs tels que les souris. Et pourtant, tous les rats-taupes sur la table de Bégay étaient en bonne santé, pas d’infection en vue. Cela “n’avait aucun sens”, m’a-t-elle dit.
Ainsi commença la recherche d’une explication. La rate renforcée n’était pas le produit d’une maladie furtive ou d’une anomalie génétique sauvage; ils étaient, de l’avis général, des organes assez normaux, juste étrangement immenses. Bégay n’a également trouvé aucune preuve que le foie des animaux-un autre organe qui est recruté dans les batailles anti-pathogènes – rétrécissait ou gonflait de la même manière, un indice que la rate était en quelque sorte unique. Le lien le plus clair qu’elle et ses collègues pouvaient établir, a-t-elle dit, était entre la taille de la rate d’un rat-taupe nu et son rang: Plus le rat-taupe nu était considéré dans sa communauté, plus l’organe avait tendance à être gros. Lorsque les chercheurs ont divisé les rates en deux groupes, grands et petits, environ 75% des plus petits appartenaient au niveau sociétal le plus bas de leur colonie respective. Bégay et ses collègues ont également analysé le contenu des deux rates et ont remarqué que les organes n’étaient pas seulement plus petits, mais semblaient également moins équipés pour lancer une défense immunitaire vigoureuse.
Les chercheurs ne savent pas ce qui vient en premier: la rate de cerclage, le cachet social ou un troisième facteur X qui pourrait déclencher les deux. Démêler ces relations “est la question à un million de dollars” et nécessitera des expériences qui suivent la taille de la rate au fil du temps, peut-être alors que les jeunes rongeurs se disputent une place au sommet de la pyramide sociale, explique Melissa Holmes, une experte en rats-taupes nus à l’Université de Toronto qui n’a pas participé à l’étude. Dans un scénario, certains rats-taupes pourraient naître avec une rate plus épaisse qui, grâce à des remontées immunitaires supplémentaires, aide son hôte à atteindre des échelons sociaux plus élevés. Dans un autre, celui que Lewin favorise, les rats-taupes grimpent d’abord l’échelle de la colonie, débloquant un succès d’organe engorgé à chaque étape du chemin. Comment exactement cela se produirait est un mystère. Peut-être que des combats répétés pour la domination-surtout s’ils deviennent un peu sauvages—réveillent l’immunité d’un rat-taupe si souvent que la rate commence à gonfler. Ou peut-être est-ce un phénomène hormonal funky. Ce ne serait pas inhabituel pour les rats-taupes: après que la reine a pris son trône, les organes génitaux de toutes les autres femelles rétrécissent de façon spectaculaire, les rendant infertiles. Dans le processus, certaines rates de travailleurs modestes pourraient aussi devenir des crevettes.
Les différences de taille de la rate peuvent avoir des impacts particulièrement importants chez les rats-taupes nus, dont le système immunitaire est en quelque sorte étriqué et étrange. Chez l’homme et d’autres rongeurs, presque toutes les cellules immunitaires sont fabriquées dans le centre animé de la moelle osseuse. La moelle de rat-taupe, quant à elle, semble étrangement vide et dormante. Et bien que le tissu produise beaucoup d’action émoussée et rapide inné les cellules immunitaires qui peuvent repousser la plupart des insectes étrangers, il consacre beaucoup moins de ressources pour les plus précis adaptatif combattant, comme les cellules B productrices d’anticorps, sur lesquelles d’autres mammifères comptent pour réprimer les pires menaces infectieuses.
Cela laisse les rats taupes super vulnérables à certain infections virales. Les épidémies dans leurs colonies, qui ne sont pas si bonnes à la distanciation physique, peuvent entraîner une mort massive. Dans les laboratoires, les quelques survivants qui sortent de ces effilochements infectieux ont tendance à être-surprise!- mieux classé. Beaucoup de choses pourraient expliquer ce biais, étant donné que les membres de la famille royale ont tant d’avantages pour la santé de leur côté. Mais il est difficile d’imaginer, a déclaré Lewin, qu’une rate de bougie ne soit pas au moins en partie à remercier.