Tla vague Omicron est sur nous, et la conversation nationale vacille entre panique et indifférence. Ceux qui sont près de la panique soulignent l’augmentation rapide du nombre de cas et des blocages dans plusieurs pays européens. Ceux qui sont indifférents se penchent sur les rapports selon lesquels Omicron est une variante du coronavirus plus douce; après près de deux ans de COVID, cela peut sembler une raison suffisante pour mettre la pandémie dans le rétroviseur et continuer leur vie.
Les deux perspectives sont compréhensibles, mais aucune n’est utile. Pour réussir à naviguer dans la prochaine vague de pandémie de coronavirus, il faut tracer une voie médiane — une voie conçue avec des objectifs clairs à l’esprit: prévenir les décès, protéger nos hôpitaux contre l’écrasement de la charge de travail et garder les écoles et les entreprises ouvertes. Nous pouvons le faire avec les outils éprouvés et efficaces dont nous disposons déjà, tout en ne cédant ni à la consternation ni à la violence licenciement.
Il reste beaucoup de choses inconnu sur la dynamique d’Omicron, et de nouvelles preuves émergent aussi rapidement, semble-t-il, que la variante se répand. Mais nous en savons assez pour anticiper certaines caractéristiques clés, en particulier la transmissibilité sans précédent de la variante. Nous devrions maintenant nous attendre à une très grande vague d’infections– celui qui est déjà en train de prendre de la vapeur Ville de New York, et se répandra rapidement dans tout le pays. Nous verrons les cas augmenter rapidement au cours des prochaines semaines, avec probablement un pic à la mi-janvier. Avec un peu de chance, les cas tomberont alors aussi rapidement qu’ils ont augmenté, atteignant un nombre très faible à la fin du mois de février. Tout cela suggère que le travail à venir consiste à gérer les six à huit prochaines semaines.
Compte tenu de la transmissibilité de ce virus, rien de moins qu’un verrouillage dur empêchera un pic important de cas. C’est le chemin les Pays-Bas ont pris. Mais à ce stade de la pandémie, dans notre pays, un verrouillage échouerait car trop d’Américains refuseraient de se conformer. Heureusement, nous pouvons adopter une approche très différente.
Premièrement, nous avons besoin de plus de vaccinations. Les vaccins restent l’outil le plus puissant et le plus efficace de notre arsenal. Au printemps, ces tirs révolutionnaires annonçaient ce qui semblait être la fin de la pandémie. L’évolution du virus et la diminution de l’immunité de la population vaccinée ont anéanti ces espoirs. À ce stade, il est clair que la protection contre Delta et Omicron nécessite trois doses de vaccin. Ce n’est pas nouveau; beaucoup de vaccins nécessitent trois ou même quatre doses. Malheureusement, cette idée ne s’est pas encore installée dans l’esprit de la plupart des Américains.
Chaque adulte américain a besoin de trois doses de vaccins à ARNm (ou au moins deux doses du vaccin de Johnson & Johnson) pour être entièrement protégé. Ceci est particulièrement important pour les Américains âgés et ceux qui souffrent de maladies chroniques importantes, pour lesquels une protection insuffisante signifie des infections révolutionnaires avec un risque grave de complications et de décès. L’absorption du troisième tir “booster” est encore beaucoup trop faible. Seulement 20% des adultes, dont seulement la moitié des Américains âgés, ont reçu leur troisième coup de feu. Pour éviter que les Américains à haut risque inondent les hôpitaux et meurent, nous devons stimuler le plus de personnes possible le plus rapidement possible, en particulier les résidents de maisons de retraite et d’autres personnes dans des contextes à haut risque.
Au-delà des vaccins, nous avons besoin d’une augmentation massive de la disponibilité et de l’utilisation de tests rapides. Omicron ou non, les Américains voyagent et voient leur famille et leurs amis en cette période des Fêtes, et des tests rapides peuvent rendre ces rencontres beaucoup plus sûres. Ces tests commencent à devenir de plus en plus disponibles; un nombre croissant d’États et de localités les rendent accessibles à un coût faible ou nul pour les communautés vulnérables. C’est un progrès. À mesure que la demande augmente et que l’offre augmente, nous assisterons à une concurrence accrue et à des économies d’échelle faisant baisser le prix de ces tests. Le gouvernement doit utiliser tous ses pouvoirs pour obtenir plus de tests sur le marché et dans les maisons. L’administration Biden fait des progrès importants ici. Il faut que ça continue. L’utilisation de rappel et la disponibilité généralisée des tests contribueront à réduire la pression sur les hôpitaux.
Nous avons également besoin d’une stratégie claire pour les écoles, où notre expérience cet automne a été au mieux inégale. La plupart des enfants ont repris l’apprentissage en personne, mais une infection dans une salle de classe peut renvoyer toute une classe d’enfants à la maison pendant deux semaines de quarantaine, ce qui a des répercussions sur des familles entières. Ce sera insoutenable au milieu de la vague d’infections qui suivra les vacances scolaires. Et c’est aussi inutile. Nous pouvons garder les enfants à l’école en toute sécurité en utilisant ce qu’on appelle stratégie de test pour rester dans lequel les élèves exposés à des camarades de classe infectés continuent d’aller à l’école tant qu’ils sont testés négatifs avec des tests rapides réguliers. Les preuves derrière test-to-stay sont claires et solides. C’est une stratégie qui pourrait également être modifiée pour les lieux de travail. Mais test-to-stay ne peut être déployé qu’avec des fournitures adéquates de tests rapides.
Enfin, nous pouvons faire de modestes sacrifices dans les semaines à venir pour éviter la propagation inutile des infections, comme éviter les grandes fêtes de fin d’année et autres rassemblements intérieurs démasqués. Les événements culturels, tels que les concerts et les spectacles de théâtre, sont beaucoup plus réalisables si tout le monde reste masqué pour rendre ces rassemblements plus sûrs. Encourager le port du masque est devenu à tort politique, comme si lors d’une pandémie de virus respiratoire (et nous en sommes à un, les gens), un simple masque était un autocollant partisan. Ça ne devrait pas l’être. Les masques fonctionnent parce qu’ils appliquent une traînée vitale aux taux d’infection en fuite. En tant que mesure provisoire locale, il est logique de lier l’utilisation du masque à la capacité hospitalière locale. Dans ce modèle, lorsque les hôpitaux commencent à se remplir, les autorités locales agiraient rapidement pour encourager les résidents à porter des masques dans les espaces publics intérieurs. Lorsque la pression sur les hôpitaux diminue, les recommandations de masque peuvent être retirées.
Nous avons choix à faire. Pendant cette vague Omicron, nous ne pouvons pas faire tout ce que nous voudrions faire si la pandémie était terminée. Mais nous pouvons faire beaucoup, et beaucoup plus en toute sécurité qu’au début de la pandémie. Grandes fêtes de vacances à l’intérieur avec manger et boire? Aussi amusants soient-ils, nous devrions probablement les annuler. Mais voir des amis et de la famille? C’est essentiel, et nous devrions nous sentir à l’aise de célébrer avec nos proches ces fêtes — à condition que toutes les personnes éligibles soient vaccinées et stimulées, et utilisent des tests rapides comme couche de protection supplémentaire.
Ce n’est pas la saison des fêtes que nous avions souhaitée, mais cela ne doit pas ressembler à l’hiver effrayant et isolé d’il y a un an. La propagation d’Omicron rend inévitable une vague d’infections, mais l’impact de ces infections dépend des mesures que nous prenons au cours des prochaines semaines. Les personnes stimulées s’en sortiront en grande partie bien; les personnes partiellement vaccinées seront infectées à des taux très élevés. Les personnes non vaccinées et à haut risque avec des percées seront à risque d’hospitalisations.
Mais avec les outils et les stratégies décrits ci—dessus, nous pouvons relever les défis de cette dernière variante: protéger nos hôpitaux, permettre aux écoles de rester ouvertes en toute sécurité et garder ouvertes les entreprises, les théâtres et plus encore qui enrichissent nos vies et soutiennent nos communautés.