Les cellules T tueuses, comme leur nom pourrait l’impliquer, ne sont pas connues pour leur miséricorde. Quand ces assassins immunologiques arrivent sur une cellule qui a été détournée par un virus, leur premier instinct est de boucher. Le tueur T perfore des trous dans la cellule compromise et pompes dans les toxines pour le détruire de l’intérieur. La cellule se rétrécit et s’effondre; sa surface perforée éclate en bulles et en furoncles, qui s’étiolent jusqu’à ce qu’il ne reste plus que de la bouillie fragmentaire. La cellule meurt spectaculairement, horriblement — mais les particules de virus à l’intérieur aussi, et le tueur T continue, impatient de tuer à nouveau.
Tout est un peu impitoyable, mais le tueur T s’en fiche. Il adhère simplement à son credo: les cellules infectées par le virus doivent mourir pour que les autres aient une meilleure chance de vivre. Le massacre de sang-froid peut“faites la différence entre une infection légère et une infection grave « , m’a dit Azza Gadir, immunologiste et conseillère scientifique à la société de sciences microbiennes Seed Health. Et c’est exactement ce que les experts espèrent maintenant chez les personnes vaccinées dont les anticorps pourraient faiblir contre l’Omicron, la nouvelle variante du coronavirus qui sévit dans le monde entier. Les cellules T ne peuvent pas totalement prévenir l’infection par elles-mêmes, nous avons donc toujours besoin des autres stratégies que nous utilisons pour garder le virus à distance. Mais préparés par des tirs ou une infection passée, ces tueurs d’élite pourraient aider tenez la ligne contre les hospitalisations et les décès, et offrir un filet de sécurité qui pourrait nous épargner certains des pires effets du coronavirus.
Suffisamment de données préliminaires ont été recueillies pour montrer que l’Omicron peut saper certaines des défenses que les organismes immunisés ont construites. La protéine spike de la variante – la clé moléculaire que le virus utilise pour déverrouiller les cellules et la pièce maîtresse de la plupart des injections de COVID-19 dans le monde — présente plus de mutations 30 par rapport au SARS-CoV-2 original. La semaine dernière, plusieurs équipes de scientifiques, ainsi que Pfizer, ont publié les premières données de laboratoire suggérant que ces modifications pourraient rendre la variante jusqu’à 41 fois mieux pour éviter les anticorps neutralisants provoqués par les vaccins. Dans un corps réel, cela pourrait faciliter le démarrage d’une infection par Omicron.
Mais infection ne garantit pas toujours maladie grave. Et les anticorps neutralisants ne sont pas la seule défense que le système immunitaire peut rassembler. Les réponses immunitaires sont superposées et redondantes; lorsqu’un escadron faiblit, un autre peut intervenir pour aider. Les Ts tueurs représentent l’une de ces couches, et leur mode opératoire violent présente de sérieux avantages: ils s’intéressent à différents aspects du virus que les anticorps, et ils sont beaucoup plus difficiles à manipuler avec des mutations. Contre l’Omicron, la protection des lymphocytes T pourrait légèrement baisser, m’a dit Tao Dong, immunologiste à l’Université d’Oxford. « Mais ce n’est pas quelque chose dont nous devrions vraiment nous inquiéter.”
Les anticorps sont des sentinelles puissantes mais simples. Évincés par les cellules B, ils passent leurs journées à errer dans le corps, essayant de glomer sur un ruban anatomique super spécifique sur un agent pathogène. Lorsqu’ils réussissent l’exploit, certains d’entre eux — les neutralisants – peuvent s’accrocher si étroitement qu’un virus devient incapable d’interagir avec les cellules et d’y pénétrer. ”C’est pourquoi nous nous soucions tant des anticorps », m’a dit Andrew Redd, immunologiste à l’Institut national des allergies et des maladies infectieuses. Ils peuvent bloquer l’infection en solo; le reste du système immunitaire n’a jamais à s’impliquer.
Ce scénario parfait ne se joue pas toujours, cependant. Après la vaccination ou l’infection, les niveaux d’anticorps montent en flèche — puis, lentement mais sûrement, ils commencent à baisser, donnant aux agents pathogènes plus d’opportunités de se faufiler. Les anticorps neutralisants sont également facilement dupés par des mutations qui rejettent même légèrement les caractéristiques superficielles d’un microbe. Là où ils se sont accrochés, ils vont simplement glisser. Les virus ont donc à la fois du temps et des mutations de leur côté: les infections deviennent plus faciles à mesure que les anticorps disparaissent et que les microbes se métamorphosent. Et une fois qu’un agent pathogène s’est frayé un chemin à l’intérieur une cellule, elle devient « inaccessible aux anticorps [neutralisants]”, m’a dit Alessandro Sette, de l’Institut d’immunologie de La Jolla. Les bits pertinents du bogue ne sont plus visibles pour eux, alors ils passent juste à côté.
Mais là où les anticorps trébuchent, éclat Ts tueur. Toute leur raison d’être est d’éradiquer les cellules infectées — pas les virus flottants – et ils gèrent cet exploit grâce à une affinité pour le gore. Comme un signal de détresse, les cellules infectées peuvent couper certains des virus qu’elles sont obligées de produire et afficher les morceaux mutilés à l’extérieur. ”Ils disent: « Regardez, je suis infecté par quelque chose », m’a dit Avery August, immunologiste à l’Université Cornell. Les morceaux démembrés sont grossiers mais efficaces: Rien ne rend les Ts tueurs plus sauvages qu’un morceau de virus mutilé éclaboussé à la surface d’une cellule infectée.
Alors que les anticorps neutralisants identifient les virus par leurs traits externes, l’équivalent microbe des cheveux et de la peau, killer Ts peut également les identifier via leurs entrailles — le sang, les muscles et les os en dessous. Et parce que le virus est assez écrasé à ce stade, les cellules T ne sont pas toujours aussi affaiblies par les mutations que le sont les anticorps, qui se soucient intimement de la forme. “Tout cela rend beaucoup plus difficile pour le virus d’échapper aux réponses des lymphocytes T”, a déclaré Gadir, de Seed Health. Le SARS-CoV-2 devrait modifier beaucoup plus sa physiologie pour réussir à se déguiser — réorganiser ses extérieurs avec une chirurgie plastique et remanier ses organes internes avec des greffes — ce que le virus pourrait ne pas être en mesure d’accomplir sans compromettre sa capacité à pirater nos cellules.
Même si le coronavirus réussissait en quelque sorte une cure de jouvence majeure, il lui faudrait encore déjouer une autre astuce: Grâce à une bizarrerie génétique, les cellules infectées de différentes personnes défileront différents morceaux du virus devant killer Ts – une main et un foie en toi, une oreille et un rein en moi. Ce qui signifie qu’une version du virus qui parvient à échapper aux lymphocytes T chez une personne pourrait encore être complètement vaincue par la suivante. ”Cela nous protège vraiment au niveau de la population », a déclaré August. Les lymphocytes T, de cette manière, peuvent entraver la propagation de l’infection à la fois dans les corps et parmi eux.
Tout cela se fusionne dans une prévision pas totalement catastrophique quant à la direction que les vaccinés pourraient prendre avec Omicron. Certaines cellules T pourraient vaciller— mais un contingent important devrait tout de même se précipiter pour se battre lorsque la variante envahit, tant qu’un vaccin ou une infection antérieure l’a fait ils les ont déjà manipulés. Pour être juste, nous n’avons pas encore une image complète sur Omicron; d’autres données sont encore en route. Ce que l’on sait jusqu’à présent, cependant, semble prometteur. Nouvelles données collectées par les équipes dirigé par Sette et Redd montrer que la plupart des bits viraux que les lymphocytes T formés ont tendance à reconnaître, y compris ceux de la protéine spike, sont encore parfaitement conservés sur Omicron, à quelques exceptions près. Chez les personnes précédemment infectées, par exemple, l’équipe de Sette a prédit que quelque 95% des Ts tueur spécifique aux pointes devrait encore atteindre leur marque; chez les vaccinés, c’était 86%. Données similaires de Pfizer, ainsi que le société de biotechnologie Adaptative, horloge plus proche de 80 pour cent pour l’inoculé. (Les lymphocytes T prélevés sur des individus vaccinés se fixent sur le pic — la seule chose que les tirs leur ont montrée — mais les lymphocytes T chez des individus précédemment infectés seraient en mesure de rentrer chez eux autres pièces de la anatomie du coronavirus Aussi.)
Il y a donc probablement une baisse de la capacité des cellules T à éliminer l’omicron, mais pas énorme. Et c’est conformément avec quels chercheurs ont observé avec autres variantes du SARS-CoV-2 avec un pic à l’air bancal: les lymphocytes T les ont constamment frappés, car ils n’avait pas changé la plupart des extraits qui les rendaient vulnérables à la détection, et nos vaccins fonctionnaient toujours. Omicron, certes, est plus déviant, et les scientifiques doivent encore tester la performance des cellules T contre des morceaux de la variante — quelque chose sur lequel le groupe de Sette travaille maintenant. Mais Sette a souligné que l’important à retenir est qu’une grande partie de la réponse des lymphocytes T devrait toujours être efficace—ce qui signifie que “la capacité du système immunitaire à limiter la propagation du virus would serait toujours préservée.”
Cellules T “devenir encore plus important si les anticorps ne fonctionnent pas bien « , a déclaré Dong. Les infections cellulaires peuvent commencer à se déployer rapidement, mais les lymphocytes T peuvent s’infiltrer dans aidez à corriger l’agent pathogène en place, généralement dans quelques jours. Ce blocage rapide peut arrêter la progression de la maladie, et peut-être même freiner la transmission; il permet également au reste du système immunitaire de gagner du temps pour se ressaisir. Les lymphocytes B, réveillés de leur sommeil, commenceront à produire plus d’anticorps pour remplacer ceux qui ont disparu; un autre groupe de lymphocytes T, surnommés les aides, arrivera pour aider à coordonner le reste de la réponse immunitaire. Obtenir un rappel, aussi, pourrait relancer ce processus avant l’infection, amadouer des anticorps supplémentaires et éventuellement chatouiller plus de lymphocytes T pour qu’ils rejoignent la mêlée.
Tout cela signifie probablement que davantage de personnes vaccinées pourraient être infectées par Omicron — un nouvel obstacle malheureux, alors que le monde continue sa lutte pour contenir le Delta super-transmissible. Mais la volonté immunisée probablement encore à un risque beaucoup plus faible de tomber gravement malade que leurs pairs non vaccinés, un modèle qui premières études en Afrique du Sud on dirait que ça va. C’est en accord avec la mode progressive dans laquelle la protection immunitaire a tendance à refluer: Les garanties contre l’infection — principalement des anticorps neutralisants — tombent en premier. Mais la protection contre les maladies graves et la mort est la suivante Dernière pour aller; pour concevoir ces résultats très graves, les virus doivent s’attarder dans le corps, contrecarrant à plusieurs reprises les nombreux défenseurs que le système immunitaire jette sur leur chemin.
Mais on ne peut pas s’attendre à ce que nos cellules T entraînées par tir résistent éternellement. Trop de personnes dans le monde restent non vaccinées, offrant au virus beaucoup plus de chances de se scinder en de nouvelles lignées gênantes. Plus le virus se déplace rapidement pour nous coloniser, plus il est susceptible de dépasser nos défenses. SARS-CoV-2 pourrait éventuellement apprendre de marelle plus tueur Ts, aussi – un risque que nous courons lorsque nous forçons notre corps à se battre à plusieurs reprises avec cet ennemi en évolution rapide.