Lors de son discours d’acceptation de l’Oscar du Meilleur acteur en 1964, Sidney Poitier, légèrement remonté de son voyage vers la scène, a affirmé avec souffle: “Parce que c’est un long voyage jusqu’à ce moment, je suis naturellement redevable à un nombre incalculable de personnes. L’emphase laborieuse de Poitier sur le « long voyage jusqu’à ce moment” soulignait à la fois l’endurance de son attrait à l’écran et sa longue route vers le succès qui a commencé avec ses débuts au cinéma en 1950 dans Pas D’Issue. Il a également fait un geste vers les conditions défavorables qui caractérisaient sa trajectoire sans précédent à Hollywood.
Poitier, l’acteur et activiste noir pionnier décédé jeudi à l’âge de 94 ans, a eu une carrière compliquée. De ses photos de copains réussies (Les Provocateurs, Duel à Diablo) à sa vague de coups critiques (À Monsieur, Avec Amour; Dans la chaleur de la nuit; Devinez Qui vient dîner), Poitier a joué des personnages qui ont élargi la gamme et le répertoire de la masculinité noire. Son talent, son charisme, sa beauté et son succès incontestable ont fait de lui une star différente de tout acteur noir avant lui, dont beaucoup ont été caricaturés ou négligés à l’époque des studios d’Hollywood. Pourtant, même avec sa superstardom, Poitier était contraint par les ambitions conservatrices de l’industrie et le désintérêt pour la complexité noire. Avec sa sexualité stérilisée et sa dignité fermement en place, Poitier incarnait une minorité modèle dans les films, un noble saint d’ébène qui représentait une noirceur agréable et une harmonie interraciale pendant une période difficile de lutte raciale. Ses personnages non menaçants, qui défiaient les systèmes en travaillant en leur sein, ont été complètement adoptés par le public blanc.
Le public noir, pour sa part, n’était pas uniformément convaincu. Des rôles tels que le médecin noir bien élevé de Poitier – qui a demandé l’approbation de la famille de sa fiancée blanche – dans Devinez Qui vient dîner a suscité de vives critiques de la part de certains téléspectateurs qui aspiraient non seulement à une représentation noire positive, mais aussi à des représentations résonnantes de la vie et des luttes des Noirs. Les représailles de personnages noirs bénins ont fait de Poitier un paratonnerre pour la critique et le ressentiment, y compris être appelé un « nègre de vitrine » dans Le New York Times par le dramaturge Clifford Mason. Mais c’était en 1968 de James Baldwin Regarder profil magazine de Poitier qui a vraiment capturé l’exceptionnalisme et l’isolement de l’acteur dans l’industrie.
Tout en critiquant de nombreux films de Poitier, Baldwin a montré une appréciation extraordinaire de l’éminence et du talent de l’acteur. Dans sa réprimande de Jungle de Tableau Noir par exemple, Baldwin a écrit que même s’il détestait le film, il pensait que “ Sidney était beau, vif et véridique. Il a en quelque sorte échappé au cadre du film, à tel point que jusqu’à aujourd’hui, sa performance est la seule dont je me souvienne. »Baldwin a compris que le don profond de Poitier en tant qu’acteur était de donner plus que ce qui était sur la page.
Baldwin a utilisé le fait de la superstardom noire singulière de Poitier pour mettre en accusation un système hollywoodien fondé sur le désaveu de la Noirceur, écrivant:
L’industrie est obligée, compte tenu de la façon dont elle est construite, de présenter au peuple américain un fantasme auto-perpétuant de la vie américaine … Et le visage noir, honnêtement reflété, ne fait pas seulement partie de ce rêve, il lui est antithétique. Et cela met l’artiste noir dans une impasse plutôt sombre. Il sait, d’une part, que si la réalité de la vie d’un homme noir était sur cet écran, cela détruirait totalement le fantasme. Et d’un autre côté, il n’a vraiment pas le droit de ne pas apparaître, non seulement parce qu’il doit travailler, mais pour toutes ces personnes qui ont besoin de le voir. Par l’utilisation de sa propre personne, il doit entrer clandestinement dans une réalité dont il sait qu’elle n’est pas dans le scénario.
Baldwin a reconnu les restrictions imposées à Poitier et aux autres acteurs noirs à l’époque, mais il a également reconnu Black agency dans ces performances. Poitier “contrebande dans la réalité” dans ses gestes, son intonation et, peut-être le plus significatif, gifle que son personnage Tibbs donne au propriétaire de plantation blanche raciste dans les années 1967 La Chaleur de la Nuit. C’était la première scène cinématographique majeure dans laquelle un homme noir riposte de cette manière, et selon Poitier, il a insisté pour que la claque reste dans toutes les versions du film.
Plus tard dans sa carrière, Poitier a tiré parti de son attrait pour contrôler les aspects d’auteur de la production, prenant son virage de réalisateur avec le film hors concours Buck et le Prédicateur en 1972. Mettant en vedette lui-même et ses amis de longue date Harry Belafonte et Ruby Dee, Le western noir de Poitier a ravi le public noir avec un conte aventureux qui a mis la politique radicale au premier plan et a combattu la méchanceté suprémaciste blanche. Cette version de Poitier, pour certains, semblait antithétique à l’homme de tête composé et conciliant que beaucoup de spectateurs aimaient. Cependant, la conscience noire du film reflète son activisme, celui de Belafonte et celui de Dee pendant le mouvement des droits civiques. C’est Belafonte qui convainc Poitier d’aider à fournir 70 000 $ aux volontaires de l’été de la Liberté en 1964. Expliquant l’ampleur de l’influence de Poitier, Belafonte une fois dit, « Je ne pense pas que quelqu’un [d’autre] dans le monde aurait pu être oint de la responsabilité de créer une toute nouvelle image des Noirs, et en particulier des hommes noirs.”
Poitier était pleinement conscient des paradoxes et des limites de sa célébrité. “Pendant la période où j’étais la seule personne ici — pas de Bill Cosby, pas d’Eddie Murphy, pas de Denzel Washington — je portais les espoirs et les aspirations de tout un peuple”, a-t-il déclaré dans une déclaration de 1989 Le Journal de New York entrevue. « Je n’avais aucun contrôle sur le contenu, aucun levier créatif sauf pour refuser de faire un film, ce que je faisais souvent. Je devais satisfaire les fans d’action, les fans romantiques, les fans intellectuels. C’était un fardeau terrible. »Et à cause de ce fardeau, sa contribution cinématographique devrait être mesurée par plus que ce que l’universitaire Sharon Willis décrit comme “l’effet Poitier”, ce qui signifie l’obsession durable d’Hollywood pour le genre de fantasmes et de figures raciaux que Poitier dépeint dans ses films. Il s’est stratégiquement opposé aux contraintes de la représentation des Noirs au cinéma, a jonglé avec les désirs et les attentes d’un public disparate, a changé le visage d’un homme de premier plan d’Hollywood et a montré aux acteurs noirs comment exister et échapper au cadre limité de l’industrie. Son impact sur le cinéma américain ne peut être surestimé.