Pour les crapauds arlequins de Santa Marta mâles, le sexe est un exercice de patience.
Les grenouilles de la taille d’une balle de ping-pong, originaires d’une bande montagneuse du nord de la Colombie, passent la plupart de leurs journées à fouiller les ruisseaux de la région, dans l’espoir de trouver un partenaire. Ils n’ont pas souvent de chance: ce n’est que rarement, quelques jours par an autour du début de la saison des pluies, que les femelles beaucoup plus grandes de l’espèce s’aventurent des arbres à travers ces franges lâches. Cela signifie que la fenêtre d’opportunité amoureuse est douloureusement serrée et que “la probabilité de se rencontrer est très faible”, explique Luis Alberto Rueda Solano, biologiste étudiant les crapauds à l’Université de Magdalena, en Colombie. La première femme non attachée qu’un homme voit cette année pourrait être la seulement une femme seule qu’il voit cette année—là – sa seule chance de briser son célibat jusqu’à ce que les pluies reviennent.
Ainsi, lorsqu’un arlequin mâle met la main sur un partenaire potentiel, il ne peut pas se permettre de la laisser partir. Il saute sur elle et appuie son ventre sur son dos. Il serpente ses bras sous ses aisselles et autour de sa poitrine. Il s’accroche à elle, féroce et implacable, jusqu’à ce que la femelle libère ses œufs pour qu’il puisse les féconder et que l’acte d’accouplement soit officiellement terminé — une étape importante, m’a dit Rueda Solano, que le couple pourrait ne pas frapper avant quatre ou cinq ans mois en bas de la ligne.
Alors qu’ils sont enfermés dans leur étreinte, les mâles ne mangent pas. Ils peuvent perdre jusqu’à 30 % de leur poids corporel. À la fin, certaines grenouilles — qui n’ont pas de côtes ou de diaphragme — peuvent se retrouver si émaciées que “vous pouvez voir la colonne vertébrale à travers l’estomac”, a déclaré Rueda Solano. Dans de rares cas, un mâle attaché mourra de faim et tombera mort avant d’engendrer quoi que ce soit. La persévérance des crapauds est une leçon de courage, une démonstration de force sérieuse de l’avant-bras. Et tout cela devrait en valoir la peine à la fin, si ces prétendants têtus parviennent à transmettre leurs gènes.
Parmi les grenouilles, cet acte ultra-collant, également connu sous le nom d’amplexus (latin pour “embrasser”), n’est pas si étrange. La plupart des espèces pratiquent amplexus sous une forme ou une autre, et il y a de nombreuses façons uniques de le réaliser. Chez certains, le mâle saisit la poitrine de la femelle; chez d’autres, c’est le menton ou les hanches. Quelques célibataires au corps bulbeux avec bras trop courts pour encercler leur compagnon sécrétera une substance collante et colle eux-mêmes aux fesses de leur beau. Peu importe comment cela se fait, amplexus permet généralement à une paire de rester à proximité pendant que la femelle trouve un bon endroit pour extruder ses œufs, que le mâle fertilise ensuite avec une giclée externe de sperme.
Mais le riff du crapaud arlequin sur la méthode représente “un cas très extrême », en raison de sa durée, explique Johana Goyes Vallejos, biologiste à l’Université du Missouri. Les autres rendez-vous de style amplexus peuvent durer seulement minute ou des heures. Les arlequins mâles, quant à eux, s’agrafent régulièrement à une femelle semaine avant qu’elle ne soit prête à abandonner sa charge reproductive.
D’une certaine manière, le transport doit en valoir la peine. Rueda Solano pense que la rareté est peut-être à blâmer: Les rencontres entre hommes et femmes sont extrêmement rares, non seulement parce que les sexes passent tellement de temps séparés, mais aussi parce que les hommes sont plus nombreux que les femmes à Santa Marta. Dans ces conditions, les mâles qui appellent dibs sur leur partenaire dès que possible l’emporteront – même si c’est comme ça, comme ça, façon avant le moment où elle est prête à faire l’acte. ”Il vaut mieux la sécuriser maintenant », m’a dit Goyes Vallejos, plutôt que d’attendre qu’une autre femme disponible se présente, ce qui n’arrivera peut-être jamais du tout.
Et la grenouille précoce ne fait pas que obtenir la fille; il a aussi une meilleure chance de Keeping elle aussi. Les mâles qui ne se retrouvent pas associés au début traqueront des duos amplifiés et passeront des heures, voire des jours, à essayer de les séparer, à tirer sur les membres du premier mâle ou à essayer de coincer son corps entre les leurs. Mais ils ne réussissent pas souvent. Lorsque Rueda Solano laisse les mâles l’emporter sur les femelles dans son laboratoire, il constate que le premier prétendant à amplex tient son terrain environ 85% du temps. Même les mâles plus petits et plus imposants ne sont pas évincés dans la plupart des cas, explique Andrew Crawford, biologiste à l’Université des Andes, en Colombie, qui a étudié les grenouilles avec Rueda Solano. Cela pourrait donner aux grenouilles maigres une incitation encore plus forte à amplex au début de la saison — c’est peut-être la seule façon de gagner des mâles plus gros et plus costauds.
Même les poignées de ces petites grenouilles sont ridiculement fortes. Il y a quelques années, Rueda Solano et ses collègues ont recueilli des paires d’amplexés dans les cours d’eau et leur laboratoire, ont glissé un petit gilet en ruban adhésif sur le torse de chaque mâle et ont utilisé une poulie pour séparer lentement et doucement les grenouilles. Séparer les couples a pris force jusqu’à 80 fois le poids corporel d’un homme– comme utiliser un éléphant d’Afrique pour sortir une personne de 150 livres d’un câlin. (Rueda Solano m’a rassuré qu’après chaque expérience, le mâle déplacé remontait au sommet de la femelle, imperturbable.)
Les prouesses de force des grenouilles ne choquent pas Karin Pfennig, biologiste à l’Université de Caroline du Nord à Chapel Hill, qui laisse fréquemment les grenouilles mâles amplifier ses doigts. ” Ça peut faire mal « , m’a-t-elle dit. Ce même pincement la fait se demander ce qu’il y a dedans pour la femelle, qui devra peut-être trimballer sa cargaison de sperme partout pendant un tiers ou plus d’une année civile. Contrairement aux mâles, les femelles peuvent très bien manger pendant toute la durée du rendez-vous. Pourtant, cela “ne peut pas être confortable”, m’a dit Crawford.
Les chercheurs ne peuvent pas encore dire avec certitude, mais peut-être que la femelle se couvre son paris aussi. De la même manière que les femelles sont une denrée précieuse pour les mâles, “les mâles peuvent en quelque sorte être une ressource limitante” pour les femelles, m’a dit Sinlan Poo, un écologiste des amphibiens au zoo de Memphis. Un bon bien immobilier pour la planification familiale n’est pas toujours facile à trouver. Peut-être que lorsque les femelles trouvent le bon endroit pour pondre leurs œufs, c’est juste “agréable d’avoir mon mâle avec moi”, a déclaré Pfennig, comme un sac à dos pratique rempli de sperme à tirage rapide. Cette notion nous rappelle à quel point les femmes peuvent dicter les termes de leurs relations – qu’elles sont pas seulement ”acteurs passifs » à la réception d’un câlin ennuyeux, m’a dit Pfennig. Ils peuvent snober les mâles avec des croassements subpares. Ils peuvent expulser des célibataires indignes. Ils peuvent décider quels prétendants finissent tragiquement non sexués et lesquels obtiennent un mois de trajet gratuit.