Les jours, les mois et les années ont tous un sens en unités de temps — ils correspondent, au moins grossièrement, aux révolutions de la Terre, de la lune et du soleil.
Les semaines, cependant, sont beaucoup plus étranges et plus maladroites. Une durée de sept jours ne correspond à aucun cycle naturel ni ne correspond proprement aux mois ou aux années. Et bien que la semaine ait été profondément significative pour les Juifs, les chrétiens et les musulmans pendant des siècles, les gens de nombreuses régions du monde se sont heureusement passés de cette semaine, ou de tout autre cycle d’une durée similaire, jusqu’à il y a environ 150 ans.
Maintenant, la semaine de sept jours est une norme mondiale – et en est venue à dominer notre perception de notre position dans le flux du temps, selon David Henkin, historien à l’UC Berkeley. Son nouveau livre, La Semaine: Une Histoire des Rythmes Contre Nature Qui Ont Fait De Nous Ce Que Nous Sommes, retrace l’évolution — et analyse la curieuse tenue — de ce qu’il appelle avec amour “une unité de calendrier récalcitrante.”
La semaine telle que nous la connaissons — un cycle répétitif qui comporte sept jours distincts et sépare le travail du repos — existe depuis environ 2 000 ans, depuis l’Antiquité romaine. La semaine romaine elle-même mélangeait deux précédents distincts: l’un était le Sabbat juif (et plus tard chrétien), qui se produisait tous les sept jours. L’autre était une rotation de sept jours suivie par des chronométreurs en Méditerranée; chaque jour était associé à l’un des sept corps célestes (le soleil, la lune et cinq planètes).
La semaine a gardé sa forme depuis lors, mais Henkin soutient qu’elle a pris un nouveau pouvoir au cours des 200 dernières années, car elle est devenue un outil de coordination des plans sociaux et commerciaux avec des cercles de connaissances et d’étrangers de plus en plus nombreux. J’ai récemment parlé avec Henkin de la façon dont la semaine façonne notre perception du temps et pourquoi elle a survécu, même en dépit des efforts pour la bricoler. Une version modifiée de notre conversation suit.
Joe Pinsker: La semaine de sept jours existe depuis longtemps, mais vous soutenez qu’il y a eu un changement fondamental au cours du 19ème siècle dans la façon dont elle était perçue. Qu’est-ce qui a changé ?
Jean-Pierre: La semaine est devenue beaucoup plus importante dans la vie ordinaire des gens, au-delà de la question de savoir si c’était le dimanche, le jour de repos ou non. C’est devenu ce qui est à certains égards l’unité de calendrier la plus stabilisatrice que nous ayons: Quand vous pensez que c’est un mardi et que c’est le mercredi, vous vous sentez désorienté d’une manière que vous ne le faites généralement pas si vous pensez que c’est le 26 et que c’est le 27. C’est le changement: l’emprise réelle sur notre conscience du temps qu’exerce la semaine.
Pinsker: Comment et pourquoi cela s’est-il produit?
Henkin: Si vous deviez distinguer un facteur, je dirais l’urbanisation. C’est vraiment un phénomène social: Il s’agit de personnes qui veulent pouvoir faire des horaires avec d’autres, en particulier des étrangers, soit dans un contexte de consommation, soit socialement. Lorsque la plupart des gens vivaient dans des fermes ou dans de petits villages, ils n’avaient pas besoin de coordonner de nombreuses activités avec des gens qu’ils ne voyaient pas régulièrement.
Il est devenu beaucoup plus important de savoir quel jour de la semaine c’est. Aujourd’hui, beaucoup de choses varient entre un jour de la semaine et le lendemain — horaires de divertissement, cours de violon, arrangements de garde, ou l’une des millions de choses que nous attachons au cycle de sept jours.
Pinsker: En quoi ce changement a-t-il rendu le temps différent?
Henkin: C’est difficile pour moi de prouver en tant qu’historien, mais je pense que lorsque nous sommes plus à l’écoute de ce cycle, parce qu’il est plus court qu’un mois, on a l’impression que le temps passe beaucoup plus vite. Quand nos lundis sont différents de nos mardis et de nos mercredis, ça donne l’impression que tout d’un coup, C’est encore lundi ?! Vous pouvez voir dans les entrées de journal du 19ème siècle que, de plus en plus souvent, les gens décrivent ce sentiment en se référant à la façon dont une autre semaine s’est écoulée.
Pinsker: Vous écrivez sur les efforts déployés il y a 100 à 150 ans pour “réformer” le calendrier annuel et rendre les semaines plus ordonnées. Quels problèmes ciblaient ces efforts?
Henkin: Le but était de « dompter » la semaine — pour que cela ait plus de sens. La semaine est cette unité de temps bizarre — c’est la seule qui ne rentre pas parfaitement dans la fraction d’une unité plus grande, comme tout le reste, des secondes aux siècles. Un problème est que, pour les entreprises, cela provoque des irrégularités de comptabilité lorsque vous avez un nombre différent de semaines dans un mois, un trimestre ou une année.
Les réformes ont également été vendues comme résolvant un problème plus large, à savoir que dire aujourd’hui est le mardi 16 novembre 2021 est techniquement une redondance — il n’y a pas de 16 novembre 2021, ce n’est pas aussi un mardi. Et quand les gens mélangent les jours de la semaine et les dates – disent qu’ils planifient par erreur quelque chose pour Mercredi, le 16 novembre, qui pourrait ne pas exister au cours d’une année donnée — cela peut causer toutes sortes de confusion.
Pinsker: Quels changements les réformateurs voulaient-ils alors ?
Henkin: Leur solution était de changer le calendrier pour que le 16 novembre soit toujours un mardi. La proposition de réforme du calendrier la plus populaire consistait à ce que l’année comprenne 364 jours qui ont toujours le même jour de semaine, puis à avoir quelques “jours blancs” à la fin de l’année qui ne comptent pas dans une semaine de sept jours.
De telles réformes ont été fortement soutenues par les intérêts commerciaux des États-Unis, ainsi que par la communauté scientifique. C’était la période où la ligne de date internationale a été établie et où les fuseaux horaires ont été institués. Les mouvements de réforme ont réussi à amener les gouvernements à accepter le temps moyen de Greenwich. Ça n’a tout simplement pas marché avec la semaine.
Pinsker: Et pourquoi ce mouvement de réforme a-t-il échoué?
Henkin: La réponse principale est une réponse religieuse, car aucun chrétien, musulman ou Juif qui est attaché à l’idée que vous pouvez compter des semaines de sept jours jusqu’à la création ne va penser que vous pouvez simplement la déplacer. De plus, je suis un Juif pratiquant, et cela gâcherait vraiment ma vie si ce que je devais observer comme samedi ou comme mercredi n’était pas ce que les autres pensaient être samedi ou mercredi.
Mais beaucoup d’autres personnes sont attachées au calendrier hebdomadaire pour des raisons non religieuses, même si elles savent que ce n’est pas réel. Une fois que les gens se sont habitués à considérer les mardis ou les mercredis comme des choses réelles, il n’est pas surprenant qu’ils aient hésité à se passer de cette notion.
Pinsker: Même si la semaine n’est pas fondée sur des cycles naturels, elle faire sentez-vous comme un temps étrangement parfait pour espacer certaines activités récurrentes, comme passer l’aspirateur ou appeler un membre de la famille. Pensez-vous qu’il y a quelque chose dans nos rythmes naturels que la semaine capte réellement?
Henkin: Je pense que c’est tout à fait plausible. Une hypothèse est celle que vous avez proposée: La raison pour laquelle la semaine a survécu est qu’elle est vraiment bien assortie aux choses. Mon hésitation à ce sujet est que les choses avec lesquelles cela correspond bien semblent si historiquement construites — comme, la question de savoir à quelle fréquence vous devriez parler à votre mère n’était pas la même à l’époque avant le téléphone. Une explication neurologique qui a été suggérée est que la semaine de sept jours est née — ou, plus plausiblement, a survécu – parce que les humains sont bon pour mémoriser des choses jusqu’à sept. La semaine de sept jours pourrait donc être un bon ajustement cognitif.
Et puis il y a une autre hypothèse, à laquelle je suis un peu plus attirée parce que je suis historienne: que notre sens de ce qu’est un temps d’attente approprié entre les activités a été conditionné par la semaine.
Pinsker: Dans votre livre, vous notez que la nature de la vie moderne 24h / 24 et 7j / 7 a érodé certains rythmes partagés de la semaine, car Internet permet aux gens de définir leurs propres horaires pour regarder la télévision, faire du shopping ou consulter les nouvelles. Pensez-vous que la semaine perd de son importance?
Henkin: Quand j’ai commencé ce projet, j’ai eu le sentiment que je documentais peut-être l’expérience moderne de la semaine au moment où elle était sur le point de se dérouler. Mais à la fin, j’étais moins sûr du dénouement. Je pense qu’il y a eu une certaine atténuation de la puissance de la semaine. Mais d’un autre côté, écrire ce livre m’a donné l’impression que la semaine survivra probablement. Ce qui s’est passé plus tôt dans la pandémie en est un excellent exemple: les gens étaient désorientés parce qu’ils ne savaient pas quel jour de la semaine c’était, et cette expérience était un symbole révélateur du manque de temps.