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Joe Biden a été un modèle de retenue pendant la crise mondiale la plus grave en près de soixante ans, et Dieu merci pour cela. Il a fourni une assistance à l’Ukraine tout en maintenant l’OTAN unie contre la possibilité d’une attaque russe contre l’Alliance. Il a résisté aux appels à s’engager dans des mouvements d’escalade à haut risque — tels que une zone d’exclusion aérienne—alors infliger des dommages sur l’économie russe et montrant clairement la profondeur de l’indignation de l’Amérique face à la guerre de conquête de Poutine.
Mais Biden a brisé sa longue série de discipline du message lors d’un discours en Pologne aujourd’hui, quand il a ajouté une fin apparemment non scénarisée: “Pour l’amour de Dieu, cet homme” — ce qui signifie le président russe Vladimir Poutine — “ne peut pas rester au pouvoir.”
Le son qui n’a pas pu être capturé par les caméras après que Biden ait parlé était des dizaines de membres du personnel giflant la paume de leurs mains contre le front. Comme on pouvait s’y attendre, les médias d’Amérique et d’ailleurs se sont emparés de cette déclaration comme s’il s’agissait d’une nouvelle politique ou d’un objectif de guerre de l’OTAN et ont demandé si le président des États-Unis appelait à un changement de régime en tous lieux, Moscou.
Le personnel de Biden lamely offert que le président disait que Poutine “ne peut pas être autorisé à exercer un pouvoir sur ses voisins ou sur la région. Il ne discutait pas du pouvoir de Poutine en Russie, ni du changement de régime. »Les États-Unis, comme l’a déclaré plus tard à cnn le député Jim Himes du Connecticut, membre de la Commission du renseignement de la Chambre des représentants, n’ont pas de nouvelle politique de changement de régime et n’ont pas de programmes manifestes ou secrets visant un tel objectif en Russie. Mais le cycle des nouvelles battait déjà son plein, CNN et d’autres citant Biden dans leurs chyrons et poussant leurs invités à spéculer sur la signification du président.
Ce que Biden faisait, bien sûr, c’était être Joe Biden. Il parlait pour nous tous, du fond du cœur. L’une des choses les plus attachantes à propos du président — du moins pour ceux d’entre nous qui l’admirent — est qu’il n’a presque pas de monologue intérieur et s’engage régulièrement dans le genre de gaffe où un politicien dit quelque chose qui est impoli mais vrai.
Ce n’était pas le moment pour un tel moment, et même ceux qui pensent que Biden a fait preuve d’un leadership remarquable pendant cette crise devraient admettre que les remarques du président étaient une erreur non provoquée. Poutine s’est déjà fait un paria en Occident, et bien que Biden ait eu raison d’appeler Poutine un voyou, un boucher et un criminel de guerre, c’est une autre chose d’utiliser un langage qui pourrait être mal interprété par le public américain et le Kremlin comme une suggestion que les États-Unis sont intéressés à changer le régime russe.
Le commentaire de Biden a également été mal cadencé, car le haut commandement russe semble se préparer à une réduction de la voilure en Ukraine. Jusqu’à présent, les Russes semblent avoir pris les propos de Biden plus calmement que les médias américains. Le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov, ne rate jamais une occasion de fustiger les États-Unis, ledit seulement que c’était une question pour le peuple russe, et non pour Biden. Le peuple russe, bien sûr, n’a pas son mot à dire sur qui le gouverne, mais la réponse de Peskov équivalait à un haussement d’épaules.
Pourtant, chaque jour que la guerre de conquête non provoquée de la Russie contre l’Ukraine se prolonge, le danger d’une escalade vers une confrontation menaçant le monde entre l’Est et l’Ouest persiste. Poutine, dont les objectifs stratégiques se sont maintenant effondrés, pourrait encore assassiner davantage d’Ukrainiens furieux de son humiliation. Il pourrait essayer de provoquer l’OTAN dans une intervention. L’une des quatre puissances nucléaires impliquées dans le conflit pourrait commettre une erreur ou être victime d’une perception erronée. Ce n’est pas le moment de l’improvisation.
Une crise internationale exige de la fermeté et de la prudence, et bien que Biden ait montré ces qualités à la pelle, son discours à Varsovie rappelle que même les petits dérapages posent des risques majeurs en période de tension. Il est particulièrement difficile de rester sur le message dans un environnement médiatique 24/7 dans lequel beaucoup trop de commentateurs et d’experts ont déjà montré un intérêt inconvenant à courtiser une nouvelle Guerre mondiale. Lorsque John F. Kennedy traversait la crise des missiles de Cuba, il n’avait qu’à composer avec des journaux plus facilement contrôlés et trois courts bulletins de nouvelles chaque soir. Biden, par comparaison, vit avec un chœur grec de millions de personnes offrant leurs commentaires et leurs conseils — en partie imprudent à couper le souffle.
Il est difficile de blâmer Biden d’avoir cédé à son tempérament célèbre après avoir parlé aux gens qui ont souffert de la barbarie de Poutine. Mais les paroles de tous les dirigeants du monde comptent en ce moment, et pas plus que celles du président des États-Unis. Nous devrions maintenant laisser passer sa remarque pour ce qu’elle était — une explosion — et revenir à aider l’Ukraine à sauver son indépendance.