Pour le monde, le nouveau télescope que la NASA a récemment lancé dans l’espace est l’une des entreprises scientifiques les plus ambitieuses de l’histoire. C’est le prochain Hubble, conçu pour observer presque tout d’ici aux bords les plus lointains du cosmos, à les toutes premières galaxies.
Pour le fils de Jane Rigby, c’est “le télescope de maman.”
Rigby, une astrophysicienne, amenait son jeune fils au centre de la NASA dans le Maryland pour regarder le télescope spatial James Webb en cours d’assemblage. Ils se tenaient ensemble sur une terrasse d’observation donnant sur une pièce géante aux parois de verre et regardaient les techniciens, vêtus de la tête aux pieds de vêtements de protection pour prévenir la contamination, faire leur travail. Au fil des ans, ils ont vu les 18 miroirs de l’observatoire — des carreaux d’un métal léger appelé béryllium, recouverts d’or brillant — installés, un à un, puis les instruments scientifiques boulonnés en place. ”Il lui a fallu du temps pour comprendre que tout le monde n’avait pas de télescope au travail », m’a dit Rigby. » Je me souviens qu’il a demandé à ma femme : « Alors, où est ton télescope au travail?’”
Le fils de Rigby, maintenant âgé de 8 ans, a regardé le lancement historique de Webb sur un livestream le matin de Noël. Webb, une mission internationale dirigée par la NASA, terre gauche depuis un port spatial européen en Guyane française, en Amérique du Sud. Après que le télescope soit entré dans l’espace, des contrôleurs aux États-Unis ont pris le relais. Les ingénieurs avaient soigneusement froissé l’observatoire massif, repliant ses pièces de matériel, afin qu’il puisse s’adapter au-dessus d’une fusée. Maintenant, dans l’espace, il était temps pour Webb de se déployer.
La NASA n’avait jamais tenté un déploiement aussi compliqué auparavant, et il y avait des centaines de façons que le processus pourrait mal tourner. Si une partie importante était bloquée – vraiment, vraiment bloquée — la NASA devrait faire face à la douloureuse réalité de l’abandon de sa toute nouvelle mission de 10 milliards de dollars. Au cours des deux dernières semaines, les stewards de Webb ont travaillé presque sans arrêt, échangeant des quarts de travail de 12 heures, vérifiant et revérifiant les données alors que des centaines de petits mécanismes se mettaient en action.
Et cet après-midi, une dernière pièce s’est mise en place. Le déploiement, la partie la plus effrayante de la mission — celle que les astronomes et les ingénieurs redoutaient depuis des années — est terminé. Rigby était dans la salle des opérations du Space Telescope Science Institute, à Baltimore, quand ils l’ont appelé. Webb, une fois compact et recroquevillé, est enfin devenu un véritable télescope spatial.
Le télescope Webb, nommé d’après un ancien administrateur de la NASA, a quitté la Terre dans un lancement tonitruant depuis un port spatial entouré de forêts tropicales. L’ambiance en ville dans les jours précédant le lancement était optimisme joyeux, avec un courant sous-jacent de panique de bas grade. Quand j’interrogeais les ingénieurs et les scientifiques sur le lancement, ils faisaient un visage un peu nerveux avant de revenir à une expression confiante. Le lancement n’était pas le plus effrayant; Webb roulait sur l’une des fusées les plus fiables de l’industrie. La séquence de déploiement était une autre histoire. Quand je leur ai posé des questions sur que, leur visage se transformerait en une imitation parfaite de l’emoji grimace. Les astronautes ont réussi à construire la Station Spatiale internationale en orbite, oui, et à réparer le télescope spatial Hubble lorsqu’il avait besoin d’être réparé. Mais ils ne pourraient pas aider Webb après son lancement. La mission est une série très compliquée de moments “cela doit fonctionner ». Si quelque chose s’était bloqué pendant le déploiement et n’avait pas pu se décoller, le prochain Hubble serait devenu un nouveau morceau de jonque spatiale.
Le premier moment “cela doit fonctionner” est venu juste une demi-heure après le lancement de Webb. Observatoire publier son panneau solaire, l’étirant comme un insecte cambrant une aile vers le soleil. Maintenant, l’observatoire pourrait s’auto-alimenter et pourrait passer à des étapes de plus en plus complexes sur la liste de contrôle qui a consumé les scientifiques jusqu’à aujourd’hui.
À partir de là, la séquence de déploiement m’a rappelé La Grande Cuisson Britannique, une version cosmique du défi Showstopper. Comme les boulangers, les ingénieurs avaient présenté au monde une image de ce à quoi leur beau télescope spatial ressemblerait à la fin, et maintenant ils devaient y arriver. Les astronomes du monde entier, désireux d’utiliser les données de Webb dans leurs recherches, se sont préparés à une sorte de catastrophe pour renverser l’effort. Ils ont rencontré quelques problèmes, mais ont réussi à s’ajuster; quand certains moteurs sont devenus un peu overbaked par le soleil Par exemple, les ingénieurs ont légèrement éloigné l’observatoire pour réduire la chaleur. Quelques employés testé positif pour le coronavirus et se sont isolés à la maison, où ils ont continué à travailler à distance.
La sortie du pare-soleil en forme de diamant de Webb, la couverture qui protégera les miroirs et les instruments de l’observatoire de l’éblouissement de notre étoile, a sans aucun doute été la partie la plus stressante. Le bouclier à cinq niveaux est de la taille d’un court de tennis, et chaque couche est faite de matériau comme mince comme un cheveu humain. Les ingénieurs avaient prévenu, dans les jours précédant le lancement, que ce pare-soleil, souple et imprévisible, pourrait s’accrocher et potentiellement condamner toute la mission. Mais plus tôt cette semaine, chaque couche s’est enclenchée sa position finale, tout comme les ingénieurs l’avaient imaginé. ”Nous l’avons réussi », a déclaré Alphonso Stewart, responsable des systèmes de déploiement de Webb, aux journalistes après que cela se soit produit. Et puis ce matin, les ingénieurs ont terminé le dernier grand moment « doit travailler », déplaçant les miroirs du télescope dans leur forme finale en nid d’abeille.
Peut-être que peu sont plus surpris de ce résultat que certaines personnes qui travaillent à la mission elle-même. Les ingénieurs avaient testé et retesté chaque partie de l’observatoire sur le terrain et déterminé qu’ils avaient fait de leur mieux. Mais Webb, un projet en gestation depuis 25 ans, est extrêmement complexe et a connu des problèmes techniques éprouvants pendant le développement. La NASA a soulevé le spectre de l’échec si souvent que j’ai commencé à me demander si tout le monde faisait partie d’une illusion de masse sur les chances de Webb, alimentée par le mantra de l’agence: “l’échec n’est pas une option. »Avant le lancement, j’ai parlé avec Mike Menzel, ingénieur systèmes en chef de la mission à la NASA, du déploiement à enjeux élevés. « Vous vous convainquez que, J’ai fait tout ce qui était humainement possible« , a-t-il dit. « Bien sûr, il y a de mauvaises choses qui peuvent arriver. Il y a beaucoup des mauvaises choses qui peuvent arriver. »Mais ces mauvaises choses ne se sont pas produites, du moins pas encore.
Webb doit encore faire face à d’autres étapes importantes à venir. Quelques ajustements à ces miroirs plaqués or; un autre éclat des propulseurs de l’observatoire pour le propulser plus profondément dans l’espace. Il faudra des semaines avant que les instruments scientifiques de Webb ne s’allument et ne commencent à fonctionner, et plusieurs mois avant que le public ne voit les premières images glorieuses — avant que la mission ne puisse vraiment être considérée comme un succès. Webb se dirige toujours vers une orbite à 1 million de kilomètres de la Terre, où le télescope aura une vue dégagée de l’univers. Il y a quelques jours, un astronome amateur pris un aperçu de celui-ci dans le ciel nocturne: un éclat léger et argenté — le pare-soleil, recouvert d’aluminium – qui traverse l’obscurité. La lumière des galaxies lointaines a déjà atteint les miroirs brillants de Webb et les instruments scientifiques encore endormis. Bientôt, le reste du télescope se réveillera et commencera à en donner un sens.