Quand j’étais enfant, mon père faisait quelque chose en vacances en famille qui me laisse perplexe à ce jour: Il courait. Chaque jour, au moins quatre ou cinq kilomètres, se levant avant le soleil et avant que quiconque ne soit réveillé. Il ne s’entraînait pour rien. Il n’essayait pas de perdre du poids. Il n’y avait pas d’objectif spécifique, pas de point final, pas de raison particulière pour laquelle il ne pouvait pas prendre la semaine de congé dans la grande région métropolitaine de Disney World, qui, en juillet, est plus chaude que la surface du soleil. Il courait comme tous les jours depuis des temps immémoriaux. Mon père aura 75 ans la semaine prochaine, et chaque fois que vous lisez ceci, il est probablement déjà sorti courir aujourd’hui.
Mon père ne courait pas toujours. Il a commencé quelques années avant ma naissance. Un jour, il n’était pas un joggeur, et le lendemain il l’était, même s’il ne savait pas à l’époque que le changement était effectivement permanent. Quand je lui ai demandé pourquoi il avait commencé il y a toutes ces années, il n’y avait pas de grand motivateur, pas d’épiphanie. “C’était la chose la plus cool à faire à l’époque pour des gens comme moi”, a-t-il déclaré à propos du boom du fitness des années 1980. Maintenant, quand mon père ne court pas, “J’ai l’impression d’avoir perdu quelque chose”, m’a-t-il dit.
Pour beaucoup de gens, c’est, sans exagération, le rêve: Vous décidez que vous souhaitez commencer à faire quelque chose, vous dépassez la phase initiale de cette nouvelle activité étant dur et mauvais et une énorme déception, et puis tu fais ça pendant 40 ans. C’est un fantasme trompeusement simple — et, si souvent, impossible. En ce moment, je m’entraîne une ou deux fois par semaine, ce qui est moins que ce que je voudrais. J’ai essayé de prendre diverses habitudes d’exercice au fil des ans — j’ai acheté l’équipement, j’ai fait un plan, je suis sorti et je l’ai fait — et je n’ai jamais tout à fait atteint le stade automatique, même si je l’ai observé de près pendant toute mon enfance. Mon expérience est extrêmement courante chez les personnes qui veulent changer leur façon de faire toutes sortes de choses: gaspiller moins d’argent, passer la soie dentaire, arrêter de fumer, boire moins, apprendre une nouvelle langue. Et c’est une dynamique saillante au début d’une nouvelle année, résolution ou pas. Les nouveaux départs sont séduisants, tout comme notre propre capacité de changement. Vous vous dites que, cette fois, vous allez vraiment faire Dieu-sait-quoi différemment, mais trop tôt, on vous rappelle que forever est un temps assez long pour le maintenir.
Des histoires comme celle de mon père servent souvent de preuve psychologique pop que vous aussi, vous pourriez devenir un coureur, si vous le vouliez vraiment. Mais nous voulons tous des choses — le désir humain ne connaît pas de limites — et beaucoup de gens se jettent vraiment à essayer quelque chose de nouveau, sans beaucoup de succès pour convertir ces comportements en habitudes durables. Si certaines personnes peuvent simplement se lever un jour et décider de se comporter différemment pour le reste de leur vie, pourquoi la plupart des gens échouent-ils encore et encore?
La sagesse conventionnelle sur le changement des habitudes va quelque chose comme ceci: Vous pouvez changer si vous le souhaitez vraiment. Les Américains ont surtout tendance à nous voir, nous et les uns les autres, comme des individus dotés de réservoirs de volonté identiques, que certaines personnes choisissent d’utiliser et d’autres non. Si vous ne savez pas comment vous lever à 4h30 du matin pour vous assurer de faire cinq kilomètres avant de vous rendre au travail tous les jours, ce que mon père a fait pendant 30 ans, vous n’essayez pas assez, ou vous ne le voulez pas assez, ou vous n’êtes pas assez motivé. Essaie plus fort.
Maintenant, comme quiconque a déjà essayé quelque chose pourrait le soupçonner, il semble que cette idée puisse être une connerie. Ou du moins, de nombreux chercheurs ont conclu que cela ne tenait pas compte d’une énorme quantité de comportements humains observés, selon la psychologue Wendy Wood. Dans son livre Bonne Habitude, Mauvaise Habitude, elle explique que pour la seconde moitié du 20ème siècle, l’érudition psychologique a plus ou moins affirmé sa droiture. L’attitude conduit le comportement, la théorie est allée, et les circonstances dans lesquelles vous existez ne sont pas si importantes pour les choix que vous faites. Les individus font certaines choses et pas d’autres principalement à cause de leurs propres décisions conscientes; votre destin est en grande partie entre vos mains. Vous pouvez voir comment cette logique a imprégné la culture: Les industries de l’auto-assistance et de l’alimentation ont explosé, le gouvernement a réduit les pneus du filet de sécurité sociale, les années 1970 sont devenues la décennie des Me.
Au cours des 20 dernières années, l’air du terrain a commencé à changer. Selon Michael Inzlicht, psychologue social à l’Université de Toronto, les recherches les plus récentes suggèrent que la prise de décision consciente joue un rôle beaucoup plus mineur dans les actions des gens qu’on ne le pensait auparavant, et que les modèles de comportement à long terme ne sont en grande partie pas créés en enchaînant une série de choix conscients. Comment les gens utilisent l’expression maîtrise de soi, m’a-t-il dit, a tendance à confondre deux choses différentes: un élément largement immuable de la personnalité de quelqu’un (un trait) et une manière dont quelqu’un choisit de se comporter à un moment donné (un état). La maîtrise de soi des traits varie d’une personne à l’autre, a-t-il dit, et le montant que vous obtenez est probablement déterminé par une combinaison d’hérédité, de culture et d’environnement. Une personne qui a une maîtrise de soi élevée peut être presternaturellement ponctuelle, alors que les antécédents en matière de rapidité d’une personne moyenne — même une personne qui essaie constamment de se rendre aux choses à temps — pourraient être plus soumis aux caprices des circonstances.
La distinction clé ici, m’a dit Inzlicht, est qu’une personne qui semble très contrôlée par elle—même aux autres – qui affiche un haut niveau de maîtrise de soi des traits — n’exerce probablement pas son comportemental maîtrise de soi autant que toi. « Les personnes qui ont une maîtrise de soi élevée, elles ne s’engagent pas réellement dans plus de retenue de leur comportement, de leurs pensées et de leurs émotions dans le moment”, a-t-il déclaré. Au lieu de cela, ils ne sont tout simplement pas tentés, distraits ou détournés de leur objectif aussi souvent ou aussi efficacement que le reste d’entre nous. Pour le petit nombre de personnes à l’extrémité du spectre des traits, les choses auxquelles les autres doivent faire preuve de maîtrise de soi pour résister à chaque fois – dormir, sauter le gymnase, faire des achats impulsifs, fumer une cigarette même s’ils essaient d’arrêter — ne sont souvent pas reconnues comme des options viables de la même manière que le reste d’entre nous. Cela ne veut pas dire que c’est toujours facile pour que ces personnes s’assoient pour étudier ou pour sortir à la porte pour faire de l’exercice, mais d’une manière générale, elles sont moins facilement éloignées de leurs plans par le chant des sirènes de la nouveauté ou de l’opportunité, de sorte qu’elles n’ont pas à compter sur leur sens actif de la retenue, avec ses résultats beaucoup moins fiables, aussi souvent.
Mon père, je le soupçonne, est l’une des personnes à l’extrémité de ce continuum de personnalité. Ce n’est pas seulement la course: Il a fumé pendant plus de 20 ans — quand tout le monde fumait, il voudrait que je le stipule — mais il a arrêté dès son premier essai et n’a jamais regardé en arrière. Après avoir décidé qu’il aimait courir tous les matins, il a ajouté une routine de musculation en soirée plusieurs jours par semaine, et s’en tient aux deux par jour depuis des décennies. Il prend toujours le petit déjeuner, et le repas — un grand bol de son de raisin sec et un bagel beurré et grillé pendant une grande partie de mon enfance — reste inchangé pendant des années à la fois. Il lit toujours un livre, souvent sur l’histoire, et a probablement consommé des centaines de milliers de pages de descriptions sèches de batailles militaires obscures de mon vivant, pour le plaisir. Il est ce qui se passe si vous faites tout l’avion avec les résolutions du Nouvel An.
Inzlicht a décrit la preuve qu’une personne donnée peut augmenter son niveau de maîtrise de soi des traits pour ressembler davantage à mon père comme étant “extrêmement faible”, mais a déclaré que les chercheurs devraient néanmoins continuer à chercher des moyens que cela pourrait être possible. Avoir la capacité inhérente de former plus facilement de bonnes habitudes et de jeter les mauvaises habitudes est extrêmement bénéfique — les personnes qui peuvent le faire ont tendance à être en meilleure santé, plus heureuses et plus stables financièrement. Mon père est un gars facile à vivre, curieux, sans jugement, et un très bon père. Il ne travaille pas constamment contre lui-même pour faire la “bonne” chose, ou pour faire quoi que ce soit du tout. C’est comme ça qu’il est. ”Je ne sors pas dans cette voie, je ne sors pas dans cette voie, je reste dans ma voie », a-t-il déclaré, lorsque je lui ai posé des questions sur ses routines. « Ce sont les choses que j’aime faire.”
Selon Wood, le Bonne Habitude, Mauvaise Habitude auteur, la formation de nouveaux modèles de comportement à long terme est possible dans une certaine mesure pour la plupart des gens, et c’est en grande partie une fonction d’apprendre à faire quelque chose de si automatiquement que vous effectuez la tâche sans avoir à décider consciemment de le faire, comme vous brosser les dents avant d’aller au lit. Elle dirige le Habit Lab de l’Université de Californie du Sud, où elle étudie comment et pourquoi les gens apprennent à changer de comportement. Elle dit que les gens qui vont beaucoup au gymnase, par exemple, n’ont pas à décider d’y aller à chaque fois — ils se retrouvent en quelque sorte dans cette direction au moment approprié.
Pour ceux à qui la formation d’habitudes ne vient pas si naturellement, les circonstances dans lesquelles vous vous trouvez peuvent faire une grande différence. La stabilité, par exemple, est une énorme aubaine: de nombreuses personnes qui quittent le travail à la même heure chaque jour peuvent compter sur leur routine pour se dire qu’il est temps d’aller au gymnase. Si seulement la moitié de vos journées de travail se terminent lorsque le gymnase est ouvert, convertir ce choix en une habitude peut être beaucoup plus difficile. Avoir de l’argent pour acheter les outils qui rendent un nouveau comportement plus facile ou plus gratifiant est également extrêmement utile, tout comme un accès constant aux environs dans lesquels de nouvelles tâches peuvent être effectuées. Mon père a commencé à courir dans des rues sûres et à faible circulation, ce qui lui a donné l’occasion de réaliser qu’il aimait vraiment la ruée vers les endorphines que l’on appelle souvent le high du coureur, ce qui a renforcé la création de sa nouvelle habitude d’une manière que Wood a trouvée cruciale.
Un étude Wood décrit a constaté que les personnes qui vivaient à moins de quatre miles d’un gymnase allaient beaucoup plus souvent que les personnes qui vivaient plus loin, même lorsque la différence entre les deux groupes n’était que d’un mile ou deux. Une autre étude a constaté que l’ajout de stands de ferme à l’extérieur des écoles et des centres communautaires dans une région à faible revenu d’Austin, au Texas, signifiait que les résidents locaux mangeaient plus de légumes, même si rien d’autre n’était fait pour encourager les gens à changer leurs habitudes alimentaires, ou même pour leur dire que les stands de ferme étaient là. ”Cela fait partie des avantages pour la santé des personnes à revenu plus élevé », m’a dit Wood. « Ils vivent dans des environnements plus propices à l’exercice; ils sont moins susceptibles de vivre dans des déserts alimentaires; ils ont accès à des restaurants au-delà de la simple restauration rapide. »Pour beaucoup de gens qui tirent quelque chose de leurs bonnes intentions et de leurs tendances saines, ces succès ont été soutenus par des choix politiques auxquels ils n’avaient rien à voir. Pour Wood, l’implication est claire: Si vous voulez que les gens se comportent différemment en masse, vous allez devoir changer — pour améliorer – les circonstances dans lesquelles beaucoup d’entre eux vivent.
Je ne veux pas paraître fataliste ici. Ce n’est pas que le changement personnel ou l’amélioration de soi soit impossible – la plupart des gens peuvent changer leurs habitudes et en créer de nouvelles, selon Wood, s’ils se fixent des objectifs réalistes et qu’ils sont capables de créer des indices et des récompenses qui encouragent efficacement la répétition. Une grande partie de cela implique de bricoler avec les circonstances de votre existence que vous pouvez affecter. Par exemple, je suis devenu un fil dentaire plus fréquent en sortant le paquet de fil dentaire de mon armoire à pharmacie et en l’asseyant à côté de ma brosse à dents, où je pouvais toujours le voir. J’avais l’habitude de tergiverser sur la vaisselle, mais maintenant je les fais tous les jours comme sur des roulettes, grâce à un haut-parleur Bluetooth que j’utilise pour écouter des podcasts pendant que je me tiens à l’évier. Avoir une cuisine propre, à son tour, signifie que je cuisine plus — une activité que j’apprécie vraiment — et que j’ai moins souvent recours à des commandes à emporter coûteuses. J’ai compris ce qui m’empêchait de faire certaines des choses que je savais que je pourrait faire, et j’ai essayé d’éliminer les obstacles que je pouvais contrôler, à un succès raisonnable. Trouver comment faire quelque chose un peu moins ou un peu plus est susceptible de donner les meilleurs résultats pour la plupart des gens, même si cela ne va pas vous transformer en un humain différent.
Avant de faire tout cela, cependant, ou avant de décider que vous avez échoué, cela vaut probablement la peine de faire la paix avec qui vous êtes en tant que personne. Mes habitudes d’exercice irrégulières ne me dérangent plus vraiment, principalement parce que je ne me prends plus aussi au sérieux qu’avant. Je me dis que je suis qui je suis, que je donne ou que je prends une capacité raisonnable de changement marginal. J’ai du matériel d’exercice dans mon appartement que je pourrais utiliser plus souvent, mais je n’en ai tout simplement pas envie. Je n’en ai jamais eu envie, même si j’ai souvent voulu être une personne qui le fait. Ce que je peux réellement faire pour moi-même au cours de la prochaine année pour améliorer ma vie ne comprendra probablement pas un dévouement spontané à l’exercice quotidien. Cela peut inclure une attention plus attentive, disons, à la lecture ou à la cuisine — des choses que j’aime déjà et qui sont bonnes pour moi. Avant de quitter la maison de mes parents pendant les vacances, Papa s’est assuré de me transmettre quelques livres qu’il pensait que j’apprécierais. Aucun d’entre eux ne parle de guerre.