Nous En Savons Déjà Assez Sur Omicron

Beaucoup de choses ont changé pour Omicron en seulement deux semaines. Au début de décembre, la variante était à peine présente en Europe, apparaissant dans 1 à 2% des cas de COVID. Maintenant, c’est la comptabilité pour 72% des nouveaux cas à Londres, où tout le monde semble savoir quelqu’un avec COVID. Au Royaume-Uni et au Danemark, le nombre de cas d’Omicron double tous les deux jours. La même croissance exponentielle se produit – ou se produira – également aux États-Unis, juste à temps pour les fêtes.

Quel semblait probable plus tôt ce mois-ci c’est maintenant tout à fait certain: une grosse onde Omicron arrive, en plus d’une onde Delta déjà substantielle. Il y a encore quelques inconnues sur la variante, comme la gravité exacte de ces cas. Mais nous en savons assez sur Omicron pour comprendre que le moment est venu d’agir. ”Si nous attendons que nos hôpitaux semblent commencer à se remplir“, explique Lauren Ancel Meyers, directrice du Consortium de modélisation UT COVID-19, « alors il sera trop tard.”

L’inconnue la plus intrigante — celle dans laquelle nous aimerions placer nos espoirs — est de savoir si Omicron pourrait être plus doux que Delta. Mais un virus plus doux et plus transmissible peut facilement rendre malade tant de personnes qu’il finit par augmenter les hospitalisations et les décès dans l’ensemble. Voici quelques calculs simples pour expliquer le danger: Supposons que nous ayons deux virus, l’un deux fois plus transmissible que l’autre. (Pour mémoire, Omicron est actuellement trois à cinq fois plus transmissibles comme Delta au Royaume-Uni – bien que ce nombre soit susceptible de diminuer avec le temps.) Et supposons qu’il faut cinq jours entre l’infection d’une personne et l’infection des autres. Après 30 jours, le virus le plus transmissible en cause maintenant 26, ou 64, fois plus de nouveaux cas que le moins transmissible. Les exponentielles sont un sacré hack de croissance. Si nous misons sur l’idée que l’Omicron est plus doux pour nous faire passer l’hiver, alors nous ferions mieux d’espérer que c’est vraiment le cas, vraiment doux.

Les vaccins vont réduire la proportion d’hospitalisations un peu dans ces cas supplémentaires, surtout parce qu’Omicron infecte beaucoup de personnes vaccinées. Mais c’est une longue montée vers le bas de cette courbe exponentielle. De plus, lorsque tant de cas s’accumulent à la fois, leurs effets commencent à se répandre dans la vie de ceux qui ne sont pas malades. Si Omicron traverse un lieu de travail, cela peut présenter un inconvénient temporaire. Mais si ce lieu de travail est une école, alors l’école devra fermer, perturbant la vie de chaque enfant et de chaque parent. Si ce lieu de travail est un hôpital, les médecins et les infirmières sont incapables de travailler. Cela a été un problème en Afrique du Sud, où Omicron est déjà dominant et près de 20% du personnel de santé est atteint de COVID. Même si la plupart de ces cas sont bénins, un grand nombre de personnes qui tombent malades à la fois modifieront la réalité quotidienne.

Cependant, tous les cas ne seront pas bénins, et même un faible taux d’hospitalisation en plus d’un grand nombre de cas sera un grand nombre. Avec Delta, « nous nous dirigeions déjà vers un mauvais hiver », explique Roby Bhattacharyya, médecin spécialiste des maladies infectieuses au Massachusetts General Hospital. Maintenant, comme le rapporte mon collègue Ed Yong, Omicron pourrait pousser un système de santé qui s’effondre plus loin dans la catastrophe. Les hôpitaux sont déjà aux prises avec la grippe et d’autres virus hivernaux. Ils sont déjà annuler électif chirurgie. Après une autre année d’épuisement pandémique, ils n’ont peut-être tout simplement pas le personnel nécessaire pour créer la capacité de surtension qui nous a à peine permis de traverser l’hiver dernier. Les hôpitaux surchargés signifient que les soins s’aggravent pour toutes les personnes atteintes de COVID – mais aussi pour toutes les personnes ayant une hanche cassée, un accident vasculaire cérébral ou un bébé qui doit être accouché de toute urgence. La transmissibilité d’Omicron est un danger car des niveaux élevés de cas de COVID entraînent des conséquences de second ordre qui transcendent le risque pour les individus.

S’il n’y a pas de changements de comportement ou de politique, la vague hivernale de cette année culminerait à environ le double des hospitalisations et des décès de l’hiver dernier au pire, selon les projections les plus pessimistes de Meyers et de son équipe à l’Université du Texas à Austin. L’équipe a élaboré un total de 18 scénarios, basés sur différentes hypothèses pour la transmissibilité et l’évasion immunitaires inhérentes au variant, l’absorption de rappel et l’efficacité des vaccins contre l’hospitalisation et la mort. La projection la plus optimiste voit une charge de cas similaire à celle de l’hiver dernier, mais les hospitalisations et les décès à environ la moitié de ce qu’ils étaient à l’époque, en supposant que les vaccins maintiennent leur très haute protection contre les maladies graves.

Protection vaccinale contre les maladies graves devrait être plus durable que c’est contre l’infection, mais peut encore prendre un coup. Données très préliminaires du plus grand assureur santé d’Afrique du Sud suggèrent que deux doses du vaccin Pfizer-BioNTech étaient efficaces à 70% pour prévenir l’hospitalisation pour des infections à omicron, contre 93% auparavant. Si cela se confirme, il s’agit d’une “énorme diminution”, dit Meyers, et qui correspond aux hypothèses des projections les plus sombres — mais pas les plus sombres — de son équipe. Lorsqu’ils ont modélisé des scénarios où l’efficacité du vaccin contre l’hospitalisation diminuait à peu près autant, ils ont constaté une différence de dizaines de milliers de décès.

Les preuves disponibles sur la gravité inhérente d’Omicron sont susceptibles d’être biaisées de manière à le rendre plus prometteur. Tout d’abord, les hospitalisations retardent les infections. « Omicron existe depuis trois semaines », dit Bhattacharyya. « Mais beaucoup de ces infections se sont produites au cours de la dernière semaine de ces trois en raison d’une croissance exponentielle. »Deuxièmement, les premières personnes infectées peut biaiser les jeunes et sont donc plus susceptibles d’avoir des cas bénins quelle que soit la variante. Troisièmement, une partie de la douceur attribuée au virus peut plutôt résulter de l’immunité existante. En Afrique du Sud, où les médecins signalent des hospitalisations relativement faibles par rapport aux vagues précédentes, de nombreux cas sont probablement des réinfections, étant donné que la majorité des personnes là-bas ont déjà eu COVID. Les données des assureurs sud-africains suggèrent qu’Omicron pourrait présenter un risque d’hospitalisation de 29% inférieur à celui du virus d’origine, lorsqu’il est ajusté pour tenir compte des facteurs de risque, notamment l’âge, le sexe, le statut vaccinal et l’infection antérieure documentée — mais de nombreuses infections antérieures peuvent être non documentées, ce qui rendrait la réduction du risque plus importante qu’elle ne l’est réellement. (Un analyse récente des premiers cas au Royaume-Uni trouvé “tout au plus, des changements de gravité limités par rapport à Delta.“) Pendant ce temps, Omicron ”va se répandre si vite que d’attendre d’avoir des réponses définitives sera d’attendre trop longtemps », dit Bhattacharyya. « Si c’est autre chose que le meilleur scénario, et que nous attendons de le savoir, il sera trop tard pour atténuer le pire.”

Une autre inconnue est d’où vient la tendance d’Omicron à se propager plus rapidement que Delta. Est-il intrinsèquement plus transmissible, mieux à l’abri de l’immunité, ou les deux? Et combien de l’un ou de l’autre? “Nous ne comprenons pas le nouvel équilibre », explique Lone Simonsen, épidémiologiste à l’Université de Roskilde, au Danemark. À long terme, si l’avantage d’Omicron repose en grande partie sur l’évasion immunitaire, Delta et Omicron pourraient alors co-circuler comme plusieurs lignées de la grippe, explique Katia Koelle, virologue évolutionniste à l’Université Emory. Tomber malade avec une variante peut ne pas vous protéger beaucoup de l’autre. Mais si Omicron a des avantages à la fois dans l’évasion immunitaire et transmission, puis Delta pourrait éventuellement s’éteindre.

De toute façon, à court terme, nous aurons un nombre massif de cas Omicron en plus d’un nombre massif de cas Delta. Ensemble, ils infecteront un grand nombre de personnes, vaccinées ou non, et alourdiront un système de santé déjà surchargé. Les boosters, la distanciation sociale, les tests rapides et les masques peuvent ralentir cet impact. Nous en saurons bientôt plus sur Omicron, mais nous en savons déjà assez.